Les rayons cosmiques et les environnements agressifs ne tuent pas les micro-organismes; ils entretiennent même un métabolisme actif qui «répare» les mutations. Ceci donne naissance à l’hypothèse de la panspermie inverse: des micro-organismes terrestres pourraient «conquérir» l’espace et devenir l’origine de la vie sur d’autres planètes. Par ailleurs, les formes de vie primitives sur Terre se sont développées dans des conditions si différentes des conditions actuelles qu’elles peuvent sembler presque extraterrestres. L’étude de ces systèmes nous aide à comprendre non seulement où la vie pourrait exister, mais aussi à quoi elle pourrait ressembler.