L’un des principaux objectifs de la mission Perseverance sur Mars est l’astrobiologie, notamment la collecte d’échantillons susceptibles de contenir des traces de vie microbienne ancienne. Le rover étudie la géologie et le climat passés de la planète afin de préparer l’exploration humaine de Mars et de devenir la première mission à collecter et préserver des roches et du régolithe martiens. Le programme de retour d’échantillons martiens (Mars Sample Return Program), mis en œuvre par la NASA en collaboration avec l’ESA (Agence spatiale européenne), vise à envoyer des engins spatiaux sur Mars pour collecter ces échantillons scellés à sa surface et les ramener sur Terre pour une analyse approfondie.
Après près de cinq ans sur Mars, le rover Perseverance de la NASA a parcouru près de 40 kilomètres. L’équipe de la mission s’attelle actuellement à tester sa robustesse et à collecter de nouvelles données scientifiques en route vers une nouvelle région surnommée «Lac Charm», où il prélèvera des échantillons de roche pour analyse l’année prochaine. À l’instar de son prédécesseur, Curiosity, qui explore une autre région de Mars depuis 2012, Perseverance a été conçu pour les longs voyages. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Californie du Sud, qui a construit Perseverance et gère la mission, poursuit les tests des composants du rover sur Terre afin de garantir la longévité de ce véhicule scientifique à six roues. L’été dernier, le JPL a confirmé que les actionneurs rotatifs qui font tourner les roues du rover peuvent fonctionner de manière optimale pendant au moins 60 kilomètres supplémentaires; des tests similaires du système de freinage sont également en cours. Au cours des deux dernières années, les ingénieurs ont mené une évaluation complète de la quasi-totalité des sous-systèmes du véhicule, concluant qu’ils peuvent être utilisés au moins jusqu’en 2031.
Le rover Perseverance traverse le cratère Jezero sur Mars, qui abrite un ancien système de lacs et de rivières, et y prélève des échantillons de roche d’intérêt scientifique. En septembre 2025, l’équipe a annoncé qu’un échantillon de roche, surnommé «Chutes de Cheyawa», contenait des preuves potentielles d’une vie microbienne passée.
Outre un ensemble impressionnant de six instruments scientifiques, Perseverance possède des capacités de contrôle autonome supérieures à celles des précédents rovers martiens. Un article publié dans IEEE Transactions on Field Robotics décrit un outil de planification autonome appelé Enhanced Autonomous Navigation (ENav). Ce logiciel analyse l’espace jusqu’à 15 mètres devant lui afin d’identifier les dangers potentiels, puis sélectionne une trajectoire dégagée et guide les roues de Perseverance le long de celle-ci.
Les traces visibles sur cette image indiquent la surface glissante où Perseverance a progressé le long du rebord du cratère Jezero. L’image a été prise par l’une des caméras de navigation du rover. NASA/JPL-Caltech
Au Jet Propulsion Laboratory (JPL), les ingénieurs planifient méticuleusement chaque journée de la mission du rover sur Mars. Une fois en mouvement, le rover fonctionne de manière autonome et doit parfois réagir à des obstacles imprévus sur le terrain. Les rovers précédents y parvenaient dans une certaine mesure, mais pas lorsque ces obstacles étaient proches les uns des autres. Leur incapacité à réagir aussi rapidement entraînait également des ralentissements à l’approche de fosses de sable, de rochers ou de corniches. À l’inverse, l’algorithme ENav évalue chaque roue du rover indépendamment, en tenant compte de l’altitude du terrain, des compromis entre les différents itinéraires et des zones désignées par les opérateurs comme «interdites» ou «autorisées» pour la poursuite du déplacement.
«Perseverance a parcouru plus de 90% de son trajet en mode de conduite autonome, ce qui lui a permis de collecter rapidement une grande variété d’échantillons», a déclaré Hiro Ono, chercheur en conduite autonome au JPL et principal auteur de l’article. «À l’avenir, lorsque l’humanité se rendra sur la Lune, voire sur Mars, la conduite autonome sur de longues distances deviendra encore plus cruciale pour l’exploration de ces mondes.»
Un article publié dans la revue Science détaille les découvertes du rover Perseverance dans la «zone marginale», une région géologique située sur le bord intérieur du cratère Jezero. Le rover a prélevé trois échantillons dans cette zone. Les scientifiques pensent que ces échantillons pourraient s’avérer particulièrement utiles pour comprendre comment d’anciennes roches provenant des profondeurs de Mars ont interagi avec l’eau et l’atmosphère, créant ainsi des conditions propices à la vie.
De septembre 2023 à novembre 2024, le rover Perseverance a remonté 400 mètres (1 312 pieds) au sein du Bloc Marginal, étudiant les roches rencontrées, notamment celles contenant de l’olivine. Les scientifiques utilisent les minéraux comme chronomètres, car les cristaux qu’ils renferment peuvent enregistrer des données précises sur le moment et les conditions de leur formation.
Le cratère et ses environs renferment d’importants gisements d’olivine, une roche qui se forme à haute température, généralement en profondeur sur la planète, et qui nous renseigne sur sa structure interne. Les scientifiques pensent que l’olivine présente dans la zone périphérique du cratère s’est formée par intrusion : un processus au cours duquel le magma pénètre dans les couches souterraines et se refroidit, se transformant en roche ignée. Dans ce cas précis, l’érosion a ensuite mis au jour cette roche, où elle a pu interagir avec l’eau de l’ancien lac du cratère et le dioxyde de carbone, abondant dans l’atmosphère primitive de la planète.
Cette mosaïque de couleurs a été prise par le rover Perseverance lors de son ascension de la paroi ouest du cratère Jezero. L’image montre de nombreux points de repère visités par le rover au cours de ses trois ans et demi d’exploration de Mars. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Ces interactions produisent de nouveaux minéraux appelés carbonates, qui peuvent préserver des traces de vie passée, ainsi que des indices sur la façon dont l’atmosphère de Mars a évolué au fil du temps.
L’olivine et les carbonates, ensemble, témoignent des interactions entre les roches, l’eau et l’atmosphère au sein du cratère, notamment des variations de chacun de ces éléments au fil du temps. L’olivine du bloc de bordure semble avoir été altérée par l’eau à sa base, où elle était immergée. Cependant, plus l’altitude de Perseverance est élevée, plus l’olivine présente des textures caractéristiques des chambres magmatiques, telles que la cristallisation, et moins les traces d’influence de l’eau sont visibles.
Le rover est arrivé sur Mars avec 43 tubes de prélèvement d’échantillons. Perseverance a jusqu’à présent scellé et emballé la quasi-totalité des échantillons de roche et de régolithe (roche et poussière), ainsi qu’un échantillon atmosphérique et trois tubes témoins. Dès le début de la mission, la NASA avait exigé que le rover collecte au moins 31 échantillons (roche, régolithe et tubes témoins) lors de sa mission sur Jezero. Dans le cadre de ce projet, 12 tubes supplémentaires ont été ajoutés, portant le total à 43. Ces tubes supplémentaires ont été prévus afin de pallier les conditions difficiles sur Mars, susceptibles d’entraîner un dysfonctionnement de certains tubes.
Le rover Perseverance de la NASA pourrait bientôt établir un record de distance parcourue sur une autre planète. Près de cinq ans après le début de sa mission sur Mars, ce rover de la taille d’une voiture a encore la capacité de parcourir plus du double de la distance déjà parcourue, ont annoncé les scientifiques de la mission le 17 décembre 2025 lors de la réunion de l’Union américaine de géophysique en Louisiane. Si tout se déroule comme prévu et qu’aucun incident ne survient, Perseverance pourra parcourir jusqu’à 100 kilomètres d’ici la fin de sa mission.
D’après ces estimations, le robot à six roues est en bonne voie de dépasser le record actuel de distance parcourue de 45,16 kilomètres (28,06 miles), établi par le rover Opportunity de la NASA après plus de 14 ans d’exploration de Mars avant qu’une puissante tempête de poussière ne mette fin à sa mission en 2018. «Perseverance est en excellent état», a déclaré Steve Lee, directeur adjoint du projet du rover au Jet Propulsion Laboratory en Californie, aux journalistes lors de la conférence.
Lee a déclaré que les tests d’ingénierie menés cet été ont confirmé que les actionneurs rotatifs utilisés pour contrôler les roues de Perseverance peuvent fonctionner de manière optimale sur au moins 60 kilomètres supplémentaires. Selon la NASA, le rover a déjà parcouru environ 40 kilomètres depuis son atterrissage dans le cratère Jezero le 18 février 2021. «Cela représente exactement 100 kilomètres», a précisé Lee.
Le 8 septembre 2025, le rover Perseverance de la NASA a capturé cette vue de la zone, surnommée «Mont Musard». Ce panorama composé de trois images inclut également une autre région, «Lake Charme», où l’équipe du rover recherchera des échantillons de carottes de roche supplémentaires à prélever l’année suivante. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Le Perseverance a d’abord été testé et certifié pour une autonomie de seulement 20 kilomètres. Sa durabilité accrue découle des enseignements tirés de son prédécesseur, le Curiosity, dont les roues ont accumulé de plus en plus de bosses et de crevaisons après avoir rencontré des terrains plus escarpés et accidentés que prévu. Cela a incité les ingénieurs à concevoir les roues du Perseverance pour des conditions encore plus difficiles, en augmentant leur diamètre et en doublant le nombre de crampons par rapport aux roues du Curiosity, a expliqué Lee.
«Tout se déroule à merveille», a ajouté Lee. Il a précisé que les roues du rover étaient «en parfait état», sans aucune crevaison ni dommage connu.
Après avoir atterri, roues au sol, dans le cratère Jezero – vestige d’un impact colossal survenu il y a environ 3,9 milliards d’années, qui a par la suite formé un vaste lac et un delta fluvial – le rover Perseverance a foré des trous et prélevé des échantillons de roche à la recherche de traces de vie microbienne ancienne. Depuis, il a escaladé la paroi interne du cratère sur plus de 400 mètres et atteint son rebord, explorant ainsi de nouveaux territoires.
En chemin, Perseverance a découvert l’une de ses cibles les plus intrigantes à ce jour: une roche en forme de pointe de flèche surnommée les chutes de Cheyawa, qui contient des signatures chimiques et des structures que les scientifiques pensent s’être formées par des processus associés à la vie microbienne il y a des milliards d’années, lorsque Mars était beaucoup plus humide qu’elle ne l’est aujourd’hui.
Dans un article publié le 17 décembre dans la revue Science, des scientifiques présentent les résultats de leurs études sur le «bloc de bordure» d’un cratère où le rover Perseverance a prélevé des échantillons riches en olivine. Cette olivine s’est probablement formée à haute température dans les profondeurs de la planète rouge, puis est remontée à la surface, où elle a interagi avec l’eau du lac Jezero, aujourd’hui disparu, et avec le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère primitive de Mars.
Cette image a été prise par la caméra de navigation avant droite du vaisseau spatial Perseverance le 10 décembre 2024, et montre le rebord du cratère Jezero. NASA/JPL-Caltech
Ces interactions, expliquent les scientifiques, ont produit des minéraux carbonatés capables de préserver des traces chimiques d’habitats passés et, éventuellement, d’activités biologiques.
«La présence d’olivine et de carbonate a été un facteur déterminant dans le choix du site d’atterrissage au cratère Jezero», a déclaré Ken Williford, auteur principal de l’étude et chercheur au Blue Marble Institute for Space Studies de Washington, D.C., dans un communiqué de la NASA. «Ces minéraux sont de puissants indicateurs de l’évolution planétaire et du potentiel de vie.»
À mesure que Perseverance s’éloigne du bord du cratère, les scientifiques espèrent collecter des échantillons supplémentaires riches en olivine et les comparer à ceux prélevés sur le bord du cratère.
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Le rover dispose actuellement à son bord de six tubes d’échantillons inutilisés, dont au moins deux contiennent des échantillons qui ont été prélevés mais pas encore scellés, ce qui signifie qu’ils pourraient être remplacés si des cibles plus prometteuses apparaissent, a déclaré Li.
Cette flexibilité pourrait s’avérer cruciale pour la navigation du rover sur de nouveaux terrains. Cette semaine, le rover devrait atteindre un site surnommé Lac de Charmes, situé juste au-delà du rebord du cratère Jezero. Les roches anciennes y semblent mieux conservées – et pourraient potentiellement fournir davantage d’informations sur les premiers processus géologiques martiens – que celles situées plus près du cratère, a déclaré mercredi aux journalistes Bryony Horgan, de l’université Purdue (Indiana), co-auteure d’un article paru dans la revue Science.
L’une des caméras de navigation du rover Perseverance de la NASA a capturé cette image des traces laissées par le rover lors de son ascension du rebord du cratère Jezero le 11 octobre 2024, soit le 1295e jour martien (sol) de la mission. NASA/JPL-Caltech
Les scientifiques prévoient de renvoyer sur Terre 10 flacons d’échantillons prélevés par le rover Perseverance, largué sur le fond du cratère en 2023, mais leur retour reste incertain car le programme de retour d’échantillons martiens de la NASA, déjà en difficulté, est toujours au point mort.
D’après Lee, cette incertitude n’a pas modifié les plans scientifiques à court terme de Perseverance. Il a précisé que l’équipe de la mission travaille avec le siège de la NASA pour finaliser le plan d’exploration du rover pour les deux ans et demi à venir, soit jusqu’à la majeure partie de l’année 2028. Il n’est pas prévu pour le moment de déployer des tubes d’échantillonnage supplémentaires au-delà de ceux déjà en attente de prélèvement.
Interrogé sur la durée de fonctionnement de Perseverance sur Mars, Lee a indiqué que le rover ne transporte pas de consommables, comme du propergol, susceptibles de mettre fin à la mission. Une évaluation de la NASA portant sur les sous-systèmes du rover prévoit que Perseverance pourrait continuer à fonctionner au moins jusqu’en 2031.
Le principal facteur limitant la durée de vie du rover est son générateur thermoélectrique à radio-isotopes, qui produit de l’électricité grâce à la chaleur dégagée lors de la désintégration radioactive du plutonium-238 et dont la puissance diminue progressivement avec le temps. Cela nécessitera une utilisation plus attentive, a expliqué Li, en faisant la comparaison avec un téléphone qui se recharge plus lentement à partir d’une source d’alimentation moins puissante.
Mars se situe, en moyenne, à environ 225 millions de kilomètres de la Terre. Cette distance considérable engendre une latence de communication importante, rendant impossible le pilotage à distance en temps réel, ou «pilotage par joystick». C’est pourquoi, depuis 28 ans, et dans le cadre de plusieurs missions, les itinéraires des rovers sont planifiés et exécutés par des opérateurs humains. Ces derniers analysent les données du terrain et de l’environnement afin de tracer un itinéraire à l’aide de points de passage généralement espacés de 100 mètres maximum pour éviter les dangers potentiels. Ils transmettent ensuite leurs plans au rover via le réseau de communication avec l’espace lointain de la NASA, qui les exécute.
Pour allumer les moteurs de Perseverance les 1707e et 1709e jours martiens (sols) de la mission, l’équipe a opté pour une approche différente : une intelligence artificielle générative a analysé des images orbitales haute résolution de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) embarquée à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, ainsi que des données topographiques issues de modèles numériques d’élévation. Après avoir identifié les caractéristiques importantes du terrain (substratum rocheux, affleurements, champs de blocs dangereux, rides de sable, etc.), elle a généré un itinéraire continu jalonné de points de passage.
Cette image annotée, prise par la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, illustre le trajet planifié par l’IA et le trajet réel suivi par le rover Perseverance de la NASA lors de son déplacement de 246 mètres (807 pieds) le 10 décembre 2025, soit le 1709e jour martien (sol) de la mission. Ce déplacement était la seconde démonstration (la première ayant eu lieu le 8 décembre) prouvant l’intégration de l’IA générative à la planification des itinéraires des rovers. Les lignes violettes représentent la trajectoire que les roues du rover auraient suivie s’il avait respecté les points de passage planifiés par l’IA, indiqués par des cercles violets. (Les points de passage sont des emplacements fixes où le rover reçoit de nouvelles instructions.) Les lignes orange, basées sur les données reçues après le déplacement, indiquent le trajet réel effectué par le rover. Les courts segments de ligne bleue épaisse au début du parcours, dans le coin supérieur droit, indiquent la portion de route déterminée par les pilotes du rover à partir des images de la surface prises par celui-ci. Les zones délimitées par des rectangles vert clair sont appelées «zones d’attente». Le logiciel de contrôle autonome de Perseverance ne peut sélectionner que des itinéraires à l’intérieur de ces zones. Ces graphiques ont été créés à l’aide d’Hyperdrive, un module de la suite logicielle utilisée pour planifier les propulseurs du rover et gérer le flux massif de données techniques qu’il génère. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, géré par le California Institute of Technology (Caltech), a développé et exploite le rover Perseverance. L’Université d’Arizona à Tucson gère le vaisseau spatial HiRISE, construit par BAE Systems à Boulder, dans le Colorado. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) gère la sonde Mars Reconnaissance Orbiter pour le compte de SMD.
Dans une mise à jour de la mission fin décembre 2025, les membres de l’équipe Perseverance ont décrit l’image la plus détaillée à ce jour prise par le rover: celle de mégarides éoliennes, d’immenses dunes de sable pouvant atteindre environ 2 mètres de hauteur. Contrairement aux petites vagues qui se déplacent facilement, les mégarides martiennes sont souvent considérées comme «principalement inactives», préservant ainsi des informations sur les anciens régimes de vent et les conditions atmosphériques qui ont contribué à façonner le paysage de la planète rouge. Dans une mise à jour récente, l’équipe de la mission a partagé l’image d’une gigantesque dune de sable générée par le vent, surnommée «Hazyview».
Sur Terre, le vent transporte constamment le sable, créant des dunes mouvantes et des rides. Sur Mars, la situation est similaire, mais plus complexe. Bien que l’atmosphère martienne soit beaucoup plus ténue que celle de la Terre, le vent demeure l’un des principaux facteurs de modelage de la surface: il est capable d’éroder la roche-mère, de la transformer en grains de sable et de les transporter à travers le paysage.
Cependant, les mégarides peuvent devenir extrêmement résistantes au déplacement. L’équipe de la mission a constaté que lorsque l’eau atmosphérique interagit avec la poussière, une croûte salée et poussiéreuse peut se former à la surface des rides. Cette croûte augmente la cohésion — en «liant» les grains entre eux — ce qui rend difficile le déplacement des dépôts par les vents ordinaires. En ce sens, de nombreuses mégarides martiennes fonctionnent comme des capsules temporelles: elles peuvent enregistrer les régimes de vent passés et les épisodes d’interactions eau-poussière, au lieu d’être constamment renouvelées à chaque rafale.
Les mégarides de Hazyview pourraient fournir des indices importants sur l’histoire géologique ancienne de Mars. NASA/JPL-Caltech
Certaines mégarides martiennes présentent des signes de mouvement, suggérant que de rares périodes de vents violents pourraient provoquer une érosion de la croûte ou réactiver partiellement le sable, déplaçant ainsi davantage la surface. Afin d’étudier plus en détail ce phénomène, le rover Perseverance «Honeyguide» s’est rendu dans la zone de formation des rides.
La méga-ondulation Hazyview a été découverte dans le champ d’ondulations Honeyguide, près du bord du cratère Jezero sur Mars, que Perseverance explore depuis son atterrissage en février 2021.
Dans le cadre du projet Honeyguide, le rover Perseverance a mené une étude particulièrement approfondie des méga-ondulations, baptisée «Hazyview». L’équipe de recherche a indiqué que le rover a collecté plus de 50 observations à l’aide d’une large gamme de ses instruments – SuperCam, Mastcam-Z, MEDA, PIXL et WATSON – afin de déterminer comment ces ondulations se forment et si elles sont réellement dormantes.
L’étude du sable peut sembler secondaire par rapport à la recherche de signes de vie ancienne sur Mars, mais les mégarides ont des implications directes tant pour la science martienne que pour la planification de l’exploration humaine.
D’un point de vue scientifique, ces mégarides offrent un aperçu du chapitre le plus récent de l’évolution de la surface martienne. Si elles sont inactives, elles conservent des informations sur les vents passés et la composition chimique de l’eau et de la poussière. Si elles peuvent être activées, cela démontre que même Mars, aujourd’hui – froide et à l’atmosphère raréfiée – est encore capable de modifier considérablement sa surface.
Sur un plan plus pratique, l’équipe de la mission a souligné que la composition chimique et l’adhérence des sols martiens détermineront les opérations futures: l’adhérence des véhicules, le comportement de la poussière autour des équipements, et même l’accessibilité de certaines ressources sur place. L’étude du passé de la planète rouge, enfoui dans ses roches, et la préparation des futures missions à sa surface occupent pleinement Perseverance, qui poursuit son voyage à travers Mars.
La vue du rover Perseverance sur Crater Rim Drive illustre sa perspective lors de son déplacement de 246 mètres (807 pieds) le long du rebord du cratère Jezero, le 10 décembre 2025, soit le 1709e jour martien (sol) de la mission. Cinquante-trois paires d’images de la caméra de navigation (Navcam), acquises en deux heures et 35 minutes, ont été combinées aux données du rover concernant son orientation, la vitesse de ses roues et son angle de braquage, ainsi qu’aux données de son centrale inertielle (IMU), puis intégrées dans un environnement virtuel 3D. Le résultat est cette reconstruction, avec des images virtuelles insérées environ tous les 10 centimètres (4 pouces) de déplacement. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, géré par le California Institute of Technology, a développé et gère le rover Perseverance.
Cratère de Jezero
En 2024, le rover Perseverance a exploré la vallée de la Neretva, dans le cratère Jezero, où les chercheurs ont été fascinés par des roches à la texture intrigante, semblable à du pop-corn, et aux motifs évoquant les taches d’un léopard. La planification stratégique (à long terme) est particulièrement importante pour la mission Mars 2020, compte tenu du rôle crucial de Perseverance dans la collecte d’échantillons destinés au retour d’échantillons martiens. L’équipe Mars 2020 met en œuvre cette planification par le biais de campagnes.
Une mosaïque Mastcam-Z, composée de 59 images individuelles, illustre le terrain traversé par Perseverance lors de son trajet vers Dox Castle, sa première étape sur le rebord du cratère. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Dès le début de son ascension abrupte le long du rebord du cratère, Perseverance suit la bordure d’une unité marginale (la bordure d’une marge !), une unité énigmatique riche en carbonates, un groupe de minéraux fortement associé à l’habitabilité. L’équipe du rover a exploré un amas de roches appelé «Specter Chasm», où Perseverance a raclé la surface poussiéreuse et altérée à l’aide de son fidèle outil abrasif. La zone abrasée ainsi obtenue, nommée Eremita Mesa, est étudiée par les instruments de proximité de Perseverance, montés sur son bras robotique. Ces instruments prennent notamment des images rapprochées pour étudier les particules millimétriques qui composent la roche grâce à la caméra WATSON (Wide-Angle Topographic Sensor for Operations and Engineering), qui fait office de loupe pour Perseverance.
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Avant le début de l’exploration par le rover, des études basées sur des données satellitaires orbitales suggéraient que les roches de l’unité marginale pouvaient s’être formées de différentes manières. Parmi les théories explorées par l’équipe, on trouve l’hypothèse que l’unité se soit formée sur le rivage d’un ancien lac qui remplissait autrefois le cratère Jezero, ou encore qu’elle se soit formée par des processus volcaniques tels que des coulées pyroclastiques ou des retombées de cendres, ou par d’anciennes coulées de lave dans le cratère. Depuis que Perseverance a commencé l’exploration de cette unité en septembre 2023, il y a plus de 350 sols (1 sol = 1 jour martien), l’équipe scientifique analyse les données recueillies par les instruments du rover afin de mieux cerner l’origine de l’unité. Jusqu’à présent, celle-ci restait en grande partie un mystère, les textures rocheuses originelles ayant probablement subi d’importantes modifications depuis sa formation il y a plus de 3 milliards d’années.
Le rover Perseverance de la NASA effectue une étude rapprochée du site d’abrasion d’Eremita Mesa, situé dans son unité marginale, le 6 septembre 2024, alors qu’il poursuit sa progression le long du rebord du cratère Jezero. Cette image a été prise par la caméra Hazcam (caméra de détection des dangers située à l’avant gauche) de Perseverance le sol 1261 (le 1261e jour martien de la mission Mars 2020) à 13 h 53 min 53 s, heure solaire moyenne locale. NASA/JPL-Caltech
Les cratères d’impact comme Jezero pourraient jouer un rôle crucial dans la reconstitution de l’histoire géologique primitive de Mars. En effet, en exposant et en déposant des matériaux profonds à la surface, ils offrent une fenêtre sur l’ancienne croûte martienne. Les bords des cratères préservent la stratigraphie de ces matériaux d’impact, témoins de cette histoire ancienne. De plus, les températures extrêmement élevées engendrées par les impacts pourraient favoriser la circulation de fluides à travers des fractures semblables à celles des sources hydrothermales, ce qui influencerait l’habitabilité primitive et pourrait être conservé dans le substratum rocheux exposé du bord du cratère. Grâce au rover Perseverance, nous avons la possibilité d’explorer certaines des roches exposées les plus anciennes de la planète.
Explorer des paysages aussi diversifiés exige une planification initiale rigoureuse! L’équipe a consacré plusieurs mois à la préparation de la campagne d’exploration du Rim Crater, en collaborant à la cartographie des types de matériaux que Perseverance pourrait rencontrer en progressant sur le rebord du cratère. À partir d’images orbitales acquises par l’instrument HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment), l’équipe scientifique a divisé la région du rebord du cratère en 36 quadrants, cartographiant avec précision les différentes formations rocheuses en fonction de leur morphologie, de leurs teintes et de leurs textures observées sur les images orbitales. Les cartographes ont ensuite relié les blocs de quadrants pour transformer les 36 cartes miniatures en une seule grande carte géologique du rebord du cratère. Cette ressource est utilisée par l’équipe pour planifier des itinéraires stratégiques vers les zones d’intérêt scientifique situées le long du rebord du cratère.
Cette image du rebord du cratère a été prise par le rover Perseverance le jour martien 383 (19 mars 2022) lors de son passage au fond du cratère. Le château de Dox est visible en haut de l’image, à l’arrière-plan. NASA/JPL-Caltech/ASU
Cette ascension abrupte à travers le régolithe martien (le sol) risque d’être trop lente pour le rover, car les roues peuvent patiner dans les passages les plus escarpés. C’est comme essayer de gravir une dune de sable sur la plage: à chaque pas, on glisse aussi un peu. C’est pourquoi les équipes scientifiques et techniques travaillent en étroite collaboration pour planifier une progression lente et sans encombre à travers ce terrain difficile.
En traversant le quadrilatère du mont Rainier, l’équipe a trouvé un chemin relativement dégagé jusqu’au bord du cratère, qu’elle a baptisé «Sentier de Summerland», en référence au sentier de randonnée très fréquenté menant au mont Rainier. Le rover Perseverance se dirige maintenant vers son prochain point d’observation, situé près d’un affleurement rocheux appelé Pico Turquino, où l’équipe scientifique espère poursuivre ses recherches à l’aide des instruments PIXL et SHERLOC en réseau.
Tandis que Perseverance progresse sur le sentier Summerland, il observe constamment son environnement. Ses caméras SuperCam et Mastcam-Z scrutent les rochers au sol et une colline lointaine nommée Crystal Creek. Perseverance peut également scruter le ciel, observant le soleil et l’atmosphère. La semaine dernière, Mastcam-Z a capturé des images de Phobos (l’une des deux lunes de Mars) passant devant le soleil.
Image prise par la caméra de navigation droite de Perseverance, pointant vers les traces laissées par le rover lors de ses précédentes missions dans le cratère Jezero. La caméra est située en haut du mât du rover et, sur cette image, le rover regarde vers le fond du cratère Jezero. Cette image a été acquise le 4 octobre 2024 (Sol 1288), à 12 h 51 min 26 s, heure locale. NASA/JPL-Caltech
Le rover Perseverance se cache dans le paysage silencieux, froid et désolé du cratère Jezero sur Mars, un lieu plongé dans l’ombre et chargé de secrets du passé. Conçu pour les conditions extrêmes de la planète, Perseverance affronte la fine atmosphère et les variations de température extrêmes. Son microphone capte le murmure étrange et glaçant des vents martiens et enregistre les tourbillons de poussière fantomatiques qui s’élèvent au-dessus du paysage aride. A-t-il capté le bruit d’un squelette qui craque des os? Nous laissons libre cours à votre imagination.
Perseverance a parcouru les pentes menaçantes du cratère Jezero, explorant une série de crêtes érodées pour percer les secrets géologiques cachés de son rebord. Le rover a émergé de l’ombre et est descendu dans un champ de roches claires, illuminant un paysage évoquant des ossements et des pierres tombales. En chemin, il a rencontré un socle rocheux sombre dans Mist Park. Perseverance doit ensuite entreprendre une nouvelle ascension ardue pour rejoindre le rebord du cratère, s’enfonçant toujours plus profondément dans l’inconnu.
À la tombée de la nuit, le rover s’endort, contemplant le soleil se coucher à l’horizon, projetant des ombres menaçantes sur le paysage. Un vent perçant souffle toute la nuit, comme une berceuse pour l’intrépide explorateur. Cependant, Perseverance s’éveille parfois des turbulences nocturnes. Bien que ses instruments effectuent principalement des mesures scientifiques durant la journée, ils n’ont pas peur de l’obscurité, observant souvent ce qui se cache dans les ombres et contemplant le ciel nocturne martien. Perseverance lève parfois les yeux pour photographier les aurores boréales et repérer Phobos et Deimos, deux lunes de Mars.
Cette image du paysage martien sur le rebord du cratère Jezero, élue « Photo de la semaine », a été prise par le rover Perseverance de la NASA grâce à sa caméra Mastcam-Z située sur son bras gauche. L’image a été acquise le 22 octobre 2024 (sol 13:06) à 13h45min41s heure solaire moyenne locale. NASA/JPL-Caltech/ASU
Le rover Perseverance de la NASA gravit la pente abrupte du flanc ouest du cratère Jezero. Au cours de son ascension, il a capturé des images époustouflantes de l’intérieur du cratère ainsi que les traces laissées par ses roues.
Composée de 44 images prises lors du 1282e jour martien de Perseverance, cette mosaïque immortalise de nombreux points de repère et premières martiennes qui ont marqué les trois ans et demi d’exploration de Jezero par le rover. On y retrouve notamment le site d’atterrissage du rover, l’endroit où il a découvert les premières roches sédimentaires, l’emplacement du premier dépôt d’échantillons sur une autre planète et le site d’atterrissage final de l’hélicoptère martien Ingenuity de la NASA. Le rover a capturé cette vue près d’un endroit que l’équipe appelle «Far Rock», à mi-hauteur de la paroi du cratère.
«Cette image illustre non seulement notre passé et notre présent, mais elle révèle aussi le plus grand défi à relever pour atteindre l’avenir que nous souhaitons», a déclaré Rick Welch, directeur adjoint du projet Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie du Sud. «Si vous regardez la partie droite de la mosaïque, vous commencez à comprendre à quoi nous avons affaire. Mars ne voulait pas que quiconque atteigne facilement le sommet de cette crête.»
Sur la droite de la mosaïque, une pente d’environ 20 degrés est visible. Bien que Perseverance ait déjà gravi des pentes de 20 degrés (les rovers Curiosity et Opportunity de la NASA ont gravi des pentes d’au moins 10 degrés plus abruptes), c’est la première fois qu’il gravit une pente aussi raide sur un terrain aussi glissant.
Pendant la majeure partie de l’ascension, le rover a progressé sur de la poussière et du sable meubles, recouverts d’une fine croûte fragile. Certains jours, Perseverance n’a parcouru qu’environ 50% de la distance qu’il aurait pu parcourir sur des surfaces moins glissantes, et à une occasion, il n’a couvert que 20 % de son itinéraire prévu.
«Les rovers ont déjà franchi des pentes plus abruptes et des terrains plus glissants, mais c’est la première fois que nous devons affronter les deux à la fois, et à cette échelle», a déclaré Camden Miller du JPL, concepteur et pilote du rover Curiosity, qui occupe désormais le même rôle pour la mission Perseverance. «Pour chaque pas en avant de Perseverance, nous en faisions au moins un en arrière. Les concepteurs du rover ont compris que ce test serait probablement long et ardu; nous avons donc étudié plusieurs options.»
Le rover Perseverance de la NASA se déplace en marche arrière puis en marche avant, négociant un terrain glissant pour atteindre le bord du cratère Jezero. Le rover a utilisé l’une de ses caméras de navigation pour prendre 31 images. NASA/JPL-Caltech
Les équipes ont envoyé Perseverance tester des stratégies de réduction du dérapage. Elles ont d’abord tenté de remonter une pente en marche arrière (des tests sur Terre avaient démontré que, dans certaines conditions, le système de suspension à bascule et à bogie du rover offrait une meilleure traction en marche arrière). Elles ont ensuite essayé de traverser la pente (en reculant) et se sont approchées du bord nord du «Sentier de Summerland» – le surnom donné par la mission au parcours du rover le long du rebord du cratère.
Ces études ont montré que, bien que les trois approches améliorent la traction, le positionnement près du bord nord de la pente s’est avéré le plus efficace. Les concepteurs du rover estiment que la présence de rochers plus gros près de la surface était cruciale.
En octobre 2024, Perseverance gravissait les pentes abruptes du rebord du cratère Jezero depuis plus de deux mois. À mesure qu’il approchait du bord du cratère, il observait des roches de plus en plus diverses et étranges. De retour dans le chenal d’entrée du Jezero, la vallée de la Neretva, Perseverance repéra une rangée de blocs multicolores sur le mont Washburn. Puis, l’équipe scientifique et les internautes furent fascinés par le Château de Freya, une formation rocheuse rayée comme un zèbre. Un champ fantomatique de roches d’un blanc éclatant, au pied d’un monticule sur le rebord du cratère, connu sous le nom de «Parc de la Brume», apparut dans le champ de vision de Perseverance, donnant naissance à une nouvelle énigme que l’équipe scientifique s’apprêtait à résoudre.
Le rover Perseverance de la NASA a fait demi-tour pour prendre cette image de ses traces sur un terrain monotone grâce à sa caméra de détection d’obstacles située à l’arrière-droite. Le Pico Turquino, une montagne rocheuse sur le rebord du cratère Jezero, est à peine visible en arrière-plan. Perseverance a pris cette image le 29 novembre 2024 (sol 1343, ou jour martien 1343, de la mission Mars 2020), à 11 h 58 min 52 s, heure solaire locale. NASA/JPL-Caltech
Sur Terre, on trouve des roches blanches dans une grande variété de contextes géologiques, ce qui n’est pas surprenant compte tenu de la diversité des minéraux clairs qui peuvent se former dans les différents contextes tectoniques terrestres. Cependant, sur Mars, en l’absence de tectonique des plaques et avec une croûte basaltique dominée par des minéraux sombres tels que l’olivine et le pyroxène, les roches blanches sont rares. L’équipe scientifique avait prévu plusieurs observations à l’aide des instruments de télédétection de Perseverance afin d’évaluer la composition de ces roches inhabituelles, notamment l’imagerie multispectrale avec Mastcam-Z et l’irradiation laser avec Supercam. Malheureusement, aucune des roches n’était suffisamment grande pour permettre une inspection rapprochée en toute sécurité avec le bras robotique de Perseverance.
Le rover Perseverance de la NASA a capturé cette image d’un champ de roches blanches flottantes sur le rebord du cratère Jezero grâce à sa caméra de navigation droite (Navcam). Cette caméra, située en haut du mât du rover, contribue à son guidage. L’image a été prise le 27 octobre 2024. NASA/JPL-Caltech/ASAU
Au-delà de leur composition, un autre mystère demeure: comment ces pierres sont-elles arrivées là? Tous les blocs sont éparpillés sur une surface de quelques mètres carrés seulement. S’agit-il des vestiges d’une veine ou d’une couche rocheuse stable, dont la roche environnante, plus tendre, aurait été érodée ? Ou bien ces blocs ont-ils pu rouler depuis un affleurement rocheux plus permanent, composé de cette mystérieuse matière blanche?
Le rover Perseverance a capturé cette image d’un possible affleurement de brèche sur le rebord du cratère Jezero grâce à la caméra Mastcam-Z gauche. La Mastcam-Z est composée de deux caméras montées en hauteur sur le mât du rover. L’image a été prise le 27 octobre 2024. NASA/JPL-Caltech/ASAU
À Pico Turquino, un plateau rocheux situé sur le rebord du cratère Jezero, des équipes scientifiques et d’ingénierie ont planifié des levés géophysiques de proximité au niveau du 30e site d’abrasion de Percy, Rio Chiquito. Les instruments SCAM et ZCAM ont étudié les roches proches du site d’abrasion, tandis que les instruments SHERLOC et PIXL ont été utilisés pour les levés géophysiques de proximité. Les données recueillies à Rio Chiquito contribueront à caractériser la région de Pico Turquino et aideront les scientifiques à comprendre le contexte géologique global et l’histoire géologique complexe du cratère Jezero.
Le rover martien Perseverance de la NASA a capturé cette image de la zone d’abrasion de Rio Chiquito grâce à la caméra SHERLOC WATSON, montée sur une tourelle à l’extrémité de son bras robotique. L’image a été prise le 20 novembre 2024 (sol 1334, ou jour martien 1334, de la mission Mars 2020) à 16h18min39s, heure solaire locale. NASA/JPL-Caltech
En décembre 2024, le rover Perseverance de la NASA a atteint le sommet du cratère Jezero, à un endroit que l’équipe scientifique appelle «la Colline de l’Observation», et s’est dirigé vers sa première station d’observation après une ascension de plusieurs mois. Le rover a entrepris cette ascension pour explorer une région de Mars totalement inédite. Pendant plus de trois mois et demi, il a gravi une pente de 20%, parcourant 500 mètres de dénivelé et effectuant des arrêts réguliers pour des observations scientifiques.
Depuis son atterrissage à Jezero en février 2021, Perseverance a mené à bien quatre campagnes scientifiques: le fond du cratère, le front du cône de déjection, la partie supérieure du cône et la zone limite. L’équipe scientifique a baptisé la cinquième campagne de Perseverance «Bordure nord», car son itinéraire couvre la partie nord du rebord sud-ouest de Jezero.
Le rover Perseverance de la NASA a utilisé sa caméra de navigation avant droite pour prendre cette première image du rebord du cratère Jezero le 10 décembre 2024, soit le 1354e jour martien de la mission. La caméra est orientée vers l’ouest depuis un poste d’observation. NASA/JPL-Caltech
«La campagne d’exploration du bord nord nous apporte des richesses scientifiques inédites, car Perseverance explore une géologie fondamentalement nouvelle», a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance au California Institute of Technology de Pasadena. «Elle marque la transition entre les roches qui remplissaient partiellement le cratère Jezero lors de sa formation, suite à un impact massif il y a environ 3,9 milliards d’années, et les roches provenant des profondeurs de Mars qui ont été éjectées et ont formé le rebord du cratère après l’impact.»
«Ces roches sont des fragments de la croûte martienne primitive et figurent parmi les plus anciennes roches découvertes dans le système solaire. Leur étude pourrait nous aider à comprendre à quoi ressemblait Mars — et notre propre planète — à ses débuts», a ajouté Farley.
Le rover Perseverance de la NASA a capturé cette image montrant la surface glissante qui rendait difficile l’ascension du bord du cratère Jezero. On peut voir les traces du rover s’étendre au loin, vers le fond du cratère. NASA/JPL-Caltech
En avril 2025, le rover Mars 2020 de la NASA a poursuivi sa route vers la partie inférieure de Witch Hazel Hill, sur le rebord du cratère Jezero. Il s’est arrêté à la limite visible depuis l’orbite, séparant les affleurements rocheux clairs et sombres (également appelée zone de contact), à un endroit que l’équipe a baptisé «Port Anson». Au-delà de cette zone de contact, le rover a découvert de nombreuses roches aux formes intéressantes, probablement d’origine différente, qui auraient été transportées jusqu’à leur emplacement actuel; on les appelle aussi «floats».
L’image montre une observation nommée «Skull Hill», capturée par la caméra Mastcam-Z du rover. Ce rocher flottant contraste fortement avec l’affleurement clair environnant grâce à sa teinte sombre et sa surface anguleuse. Il présente plusieurs dépressions. En l’observant attentivement, on peut même distinguer des sphérules dans le régolithe environnant. Les dépressions de Skull Hill pourraient s’être formées par l’érosion de débris rocheux ou par le vent. Plusieurs rochers flottants de couleur sombre similaires ont été découverts dans la région de Port Anson, et l’équipe s’efforce de mieux comprendre leur origine et leur mode de transport.
Cette image, prise par l’œil droit de l’instrument Mastcam-Z du rover Perseverance sur Mars, montre Skull Hill, un rocher sombre flottant. Le rover a pris cette image alors qu’il descendait vers l’ouest, en direction d’un point plus bas appelé Witch Hazel Hill. Perseverance a pris cette image le 11 avril 2025, le 1472e jour martien (sol 1472) de la mission Mars 2020. NASA/JPL-Caltech/ASU
La couleur sombre de Skull Hill rappelle celle des météorites découvertes dans le cratère Gale par le rover Curiosity. La composition chimique est un critère essentiel pour l’identification des météorites, et celles de Gale contiennent des quantités importantes de fer et de nickel. Cependant, une analyse récente des données SuperCam de roches similaires situées à proximité indique que leur composition est incompatible avec une origine météorique.
Skull Hill pourrait aussi être une roche ignée détachée d’un affleurement voisin ou éjectée d’un cratère d’impact. Sur Terre comme sur Mars, le fer et le magnésium figurent parmi les principaux composants des roches ignées, qui se forment lors du refroidissement du magma ou de la lave. Ces roches peuvent contenir des minéraux sombres tels que l’olivine, le pyroxène, l’amphibole et la biotite. Le rover est équipé d’instruments permettant de mesurer la composition chimique des roches martiennes. La connaissance de la composition de ces objets flottants de couleur sombre aidera l’équipe à déterminer l’origine de cette roche unique.
Cette image de la zone de travail de Seal Island, près de Port Anson, a été prise par la caméra Hazard Camera A du satellite Perseverance. Elle a été acquise le 12 avril 2025 (Sol 1473, soit le 1473e jour martien de la mission Mars 2020) à 12 h 50 min 32 s, heure solaire locale. NASA/JPL-Caltech
Le navire Perseverance explorait également la partie inférieure de Witch Hazel Hill, un affleurement situé sur le rebord du cratère Jezero. Cet affleurement est constitué de couches claires et sombres alternées, et l’équipe a naturellement cherché à comprendre la composition et les relations entre ces couches. Un échantillon a été prélevé dans l’une des couches claires, composée de très petits fragments de roche ou de minéraux, à Main River. Depuis, les chercheurs ont constaté que les couches sombres sont généralement composées de fragments plus gros que les couches claires. Ces roches à grain plus grossier contiennent parfois aussi des sphérules, qui présentent un grand intérêt pour l’équipe scientifique car elles fournissent des indices sur le processus de formation de ces roches stratifiées.
Le rover Perseverance a d’abord examiné une couche sombre sur Puncheon Rock, qui présentait des signes d’usure abrasive. Il a ensuite examiné une couche sombre sur Killed Apple Rock, près de Sally Bay, mais n’a pas trouvé de surface propice à l’étude de cette usure. Ainsi, tandis que l’équipe recherchait d’autres sites pour étudier les agrégats à gros grains et les sphérules, le rover Perseverance a mis le cap au sud, vers Port Anson.
Port Anson était un site intéressant car, vu de l’orbite, un contact net était visible entre les couches claires de Wych Hazel Hill et une couche distincte située en dessous. Bien que les roches sous le contact de Port Anson présentent des différences de composition intéressantes par rapport à celles de Wych Hazel Hill, il ne s’agissait pas des mêmes roches à gros grains.
Cette image de la surface d’abrasion de Hare Bay a été prise par le rover Perseverance à l’aide de la caméra SHERLOC WATSON (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organic and Chemical Detection, and Wide-Angle Topographic Sensor for Operations and Engineering), située sur une tourelle à l’extrémité du bras robotique du rover. L’image a été prise le 18 avril 2025 (sol 1479, ou jour martien 1479, de la mission Mars 2020) à 12 h 53 min 57 s, heure locale. NASA/JPL-Caltech
Rochers flottants, rides de sable et vastes étendues ne sont que quelques-uns des spectacles à découvrir dans le dernier panorama haute résolution capturé par un scientifique à six roues.
L’équipe d’imagerie du rover Perseverance de la NASA a profité d’un ciel dégagé sur la planète rouge pour créer l’un des panoramas les plus nets jamais réalisés. La mosaïque, composée de 96 images prises à un endroit que l’équipe scientifique nomme «Falbrin», révèle un rocher perché au sommet d’une ride de sable, la limite entre deux formations géologiques et des collines jusqu’à 65 kilomètres de distance. Dans la version aux couleurs rehaussées, le ciel martien apparaît d’une clarté remarquable et d’un bleu trompeur, tandis que dans la version aux couleurs naturelles, il est rougeâtre.
La caméra Mastcam-Z du rover a capturé ces images le 26 mai 2025, soit le 1516e jour martien (sol) de la mission Perseverance, lancée en février 2021 depuis le fond du cratère Jezero. Perseverance a atteint le sommet du cratère fin 2024.
«Le ciel relativement dégagé offre une vue imprenable sur le terrain environnant», a déclaré Jim Bell, chercheur principal du projet Mastcam-Z à l’Université d’État de l’Arizona à Tempe. «Et dans cette mosaïque en particulier, nous avons accentué le contraste des couleurs, ce qui met en évidence les différences entre le terrain et le ciel.»
Un détail qui a retenu l’attention de l’équipe scientifique était un gros rocher situé sur une dune de sable sombre en forme de croissant, à droite du centre de la mosaïque, à environ 4,4 mètres du rover. Les géologues appellent ce type de rocher une «roche flottante», car elle s’est probablement formée ailleurs et a été transportée jusqu’à son emplacement actuel. On ignore si le rocher a été déposé là par un glissement de terrain, l’eau ou le vent, mais l’équipe scientifique suppose qu’il était déjà là avant la formation de la dune de sable.
Dans cette version en couleurs naturelles du panorama de Falbrin, les couleurs n’ont pas été rehaussées et le ciel apparaît plus rougeâtre. Le 43e fragment de roche de Perseverance (le point blanc au centre gauche) est toujours visible. Les 96 images assemblées pour créer cette image panoramique ont été prises le 26 mai 2025. NASA
Le cercle blanc brillant, légèrement à gauche du centre, en bas de l’image, représente une marque d’usure par abrasion. Il s’agit de la 43e roche analysée par Perseverance depuis son atterrissage sur Mars. Cette zone peu profonde, d’une largeur de 5 centimètres, a été créée par la foreuse du rover et permet à l’équipe scientifique d’observer la composition sous la surface altérée et poussiéreuse de la roche avant de décider d’en prélever un échantillon qui sera ensuite stocké dans l’un des tubes en titane de la mission.
Le rover a effectué ce test le 22 mai 2025 et, deux jours plus tard, il a réalisé une analyse détaillée des roches et du sol martiens à l’aide d’instruments montés sur son «manipulateur». L’équipe scientifique souhaitait en apprendre davantage sur Falbrin, car ce cratère est situé dans un terrain qui pourrait être parmi les plus anciens jamais explorés par Perseverance, peut-être même plus ancien que le cratère Jezero.
Les traces du rover sont visibles sur le bord droit de la mosaïque. À environ 90 mètres de là, elles tournent à gauche et disparaissent de la vue à l’endroit d’un précédent arrêt géologique, que l’équipe scientifique appelle «Kenmore».
Juste au-dessus du centre de la mosaïque, d’un bord à l’autre, on observe une transition entre des roches plus claires et plus sombres. Il s’agit de la limite, ou du contact, entre deux formations géologiques. Les roches plates et claires, plus proches du rover, sont riches en olivine, tandis que les roches plus sombres, plus éloignées, seraient des roches argileuses beaucoup plus anciennes.
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