Des cristaux de soufre, des traces de serpentine, de pyroxène et de feldspath ont été découverts. Par exemple, les données recueillies par les instruments du rover Perseverance montrent que le plateau de Jezero est composé presque entièrement de minéraux de serpentine, formés par la réaction de grandes quantités d’eau avec des minéraux contenant du fer et du magnésium dans des roches ignées. Diverses photomosaïques ont également été réalisées et des mesures atmosphériques ont été effectuées.
En octobre 2025, Curiosity a foré avec succès son 44e puits sur Mars, franchissant une étape majeure dans l’exploration de l’énigmatique «bloc en forme de boîte»: une zone composée de crêtes stables entourant des dépressions ou « culs » de roches moins stables. Le forage a eu lieu dans le bassin de Monte Grande, dans la région de Valle de la Luna.
La planification de la mission du rover prévoyait le transfert des débris de forage granulaires de Valle Luna vers les instruments SAM (Sample Analysis on Mars) et CheMin (diffraction des rayons X), ainsi que l’analyse des résultats. Ces résultats, qui fourniront des informations minéralogiques et compositionnelles, seront particulièrement importants pour déterminer le mécanisme de formation des structures en forme de boîte. En effet, les études chimiques menées par les instruments APXS et ChemCam, ainsi que les spectres de réflectance recueillis par ChemCam, ont révélé des différences subtiles, mais non significatives, entre les roches constituant les crêtes et celles constituant les bassins.
Lors d’études in situ des échantillons de Luna Valley, Mastcam a collecté des données de télédétection sur plusieurs sites cibles, ainsi que des données de télédétection atmosphérique. Parmi ces études figure une étude photométrique, généralement menée uniquement lors de longues périodes d’observation, comme pendant la campagne de forage actuelle. La photométrie étudie les variations de la luminance réfléchie apparente des roches et des sols en fonction de la géométrie de l’éclairage (par exemple, la position du soleil dans le ciel). Au cours de cette campagne photométrique, plusieurs images des mêmes zones cibles sont acquises à différents moments de la journée.
Le rover Curiosity de la NASA a capturé cette image du forage de Valle de la Luna à l’aide de sa caméra Mastcam le 19 octobre 2025 (sol 4693, ou jour martien 4693 de la mission Mars Science Laboratory) à 02:04:29 UTC. NASA/JPL-Caltech/MSSS
Dans le cadre de l’évaluation en cours de l’échantillon de Luna Valle, une analyse des gaz dégagés (AGE) a été réalisée. L’échantillon foré a été calciné dans un four SAM, ce qui a permis de libérer des molécules volatiles, notamment H₂O, CO₂ et SO₂, qui serviront à caractériser plus précisément les matériaux cibles. Les observations Mastcam ont inclus des images supplémentaires acquises lors de la campagne photométrique. Des mosaïques de la paroi ouest du bassin de Monte Grande ont également été réalisées, et plusieurs mesures atmosphériques ont été effectuées.
Cette image en gros plan révèle des fragments de cristaux de soufre, les premiers jamais découverts sur la planète rouge. Ces cristaux ont été mis au jour après que le rover Curiosity de la NASA a accidentellement heurté et brisé une roche le 30 mai 2024. Quelques jours plus tard, Curiosity a utilisé une caméra située à l’extrémité de son bras robotique pour prendre cette image. Un article paru dans la revue Science en juillet 2026 suggère que le soufre s’est formé lors de l’éruption de fluides ou de gaz provenant de magma profond, déposant du soufre à la surface de la planète rouge il y a environ 3 milliards d’années. NASA/JPL-Caltech/MSSS
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Début 2025, le rover Perseverance est retourné plusieurs fois à son point de départ car les scientifiques de l’équipe ont découvert de nouveaux types de roches qui pourraient être les plus anciennes jamais trouvées sur Mars.
Perseverance a entamé sa campagne d’exploration du rebord du cratère, à la recherche d’anciennes roches soulevées afin de mieux comprendre les processus géologiques qui se sont déroulés aux premiers temps de l’histoire martienne et d’identifier d’anciens environnements habitables. Les récentes découvertes sont prometteuses: jusqu’à présent, chaque affleurement rocheux de cette partie du rebord que le rover a examiné avec soin grâce aux instruments scientifiques de son bras robotique a révélé de nouvelles informations. Après avoir prélevé un échantillon de la «Montagne d’Argent», riche en pyroxène, Perseverance s’est approché d’une formation rocheuse voisine contenant des traces de serpentine, judicieusement surnommée «Lac de Serpentine». Le rover a ensuite utilisé son outil abrasif pour nettoyer la roche de la poussière et des dépôts en vue d’une étude scientifique approfondie. L’équipe a été frappée par la texture intrigante de la roche, rappelant un dessert «cookies and cream», ainsi que par sa très forte concentration en minéraux comme la serpentine, qui se forment en présence d’eau.
Le rover Perseverance de la NASA a capturé cette image de la texture fascinante d’un échantillon de roche baptisé «Snake Lake». Perseverance a pris cette photo grâce à la caméra SHERLOC WATSON, située sur une tourelle à l’extrémité de son bras robotique. L’instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) utilise des caméras, des spectromètres et un laser pour rechercher des composés organiques et des minéraux altérés par les milieux aquatiques et susceptibles d’indiquer une vie microbienne passée. Outre la caméra de contexte en noir et blanc, SHERLOC utilise la caméra couleur WATSON (Wide-angle Topographic Sensor for Operations and Engineering) pour capturer des images rapprochées des grains de roche et des textures de surface. Cette image a été prise par Perseverance le 1er février 2025 (sol 1405, ou jour martien 1405 de la mission Mars 2020) à 23h41min38s, heure solaire moyenne locale. NASA/JPL-Caltech
Après avoir mené cette enquête, l’équipe a décidé que Perseverance retournerait sur le site de sa première abrasion dans cette partie du rebord, baptisée «Réservoir du Bras du Chat», afin d’y prélever un échantillon. Les résultats de l’analyse précédente avaient révélé une texture rocheuse avec de grands cristaux de pyroxène et de feldspath, compatible avec une origine magmatique. Cependant, le tube d’échantillonnage était vide. Perseverance avait déjà rencontré ce problème lors de sa toute première tentative de carottage. Bien que rare, il arrive que les roches que Perseverance tente de prélever soient si friables qu’elles se désintègrent en poudre pendant le prélèvement au lieu de rester dans le tube. Le rover s’est rendu à proximité et a réessayé, mais la seconde tentative sur cette roche n’ayant rien donné, l’équipe a décidé de poursuivre son exploration.
Le navire Perseverance est retourné dans la zone d’abrasion de Serpentine pour prélever une carotte de cette roche remarquable, qui témoigne des transformations intenses causées par l’eau.
L’équipe de Mars 2020 a analysé avec soin les données recueillies sur le site d’abrasion, et ces résultats ont conduit à la décision de retourner à Tablelands pour y prélever un échantillon. En raison de la fragmentation des matériaux qui avait empêché le précédent prélèvement au réservoir de Cat Arm, l’équipe attendait avec impatience les résultats de cette nouvelle tentative à Green Gardens.
Le rover Perseverance de la NASA a capturé cette image grâce à la caméra CacheCam, située sous son châssis. La caméra observe l’intérieur du tube de collecte d’échantillons afin de prendre des images rapprochées du matériau prélevé et du tube lui-même, lors de sa préparation pour le scellement et le stockage. Le matériau trouvé à l’intérieur du tube provient de la carotte de Green Gardens. L’image a été prise le 17 février 2025 (Sol 1420, ou jour martien 1420, de la mission Mars 2020) à 19h16min24s, heure solaire locale. NASA/JPL-Caltech
Des images de CacheCam ont ensuite confirmé que Perseverance avait prélevé un autre échantillon sur Mars.
Le plateau rocheux d’où provient la carotte de Green Gardens présente un grand intérêt pour l’équipe scientifique, car il contient des minéraux de serpentine. Ces minéraux se sont probablement formés il y a des milliards d’années, lorsque l’eau a interagi avec les roches avant la formation du cratère Jezero. L’eau a transformé les minéraux initialement présents dans la roche en serpentine, souvent de couleur verte. C’est cette couleur verte caractéristique qui a inspiré le nom «Green Gardens» à cet échantillon. Ces minéraux sont particulièrement intéressants car leur structure et leur composition peuvent nous renseigner sur l’histoire de l’eau sur Mars. La formation de serpentine sur Terre peut favoriser le développement de communautés microbiennes, et il pourrait en être de même sur Mars. Cet échantillon prélevé sur le rebord du cratère Jezero apporte un élément important à la compréhension du passé aquatique de Jezero.
Les mesures peuvent comprendre un réexamen de la surface d’abrasion du lac Serpentine et une analyse du terril créé par le forage de Green Gardens.
Le rover Perseverance de la NASA a capturé cette image du terrain devant lui, montrant le site d’abrasion de Serpentine Lake à droite du rocher et le site d’échantillonnage de Green Gardens à gauche. Le rover a utilisé sa caméra d’évitement d’obstacles avant droite (FRA) pour prendre cette image le 16 février 2025 (Sol 1420, ou jour martien 1420, de la mission Mars 2020) à 16 h 45 min 19 s, heure solaire moyenne locale. NASA/JPL-Caltech
Des chercheurs ont découvert que des échantillons de sol prélevés par Perseverance contiennent des particules millimétriques provenant d’au moins deux régions différentes de la planète rouge, révélant des traces d’exposition passée à l’eau et une possible habitabilité. Bien que ces données soient prometteuses, l’équipe ne pourra confirmer la présence d’aucune trace de vie microbienne qu’une fois les échantillons ramenés sur Terre.
D’après les scientifiques, les échantillons révéleront bien plus que la simple histoire de la planète rouge. «Ces échantillons nous permettront d’en apprendre davantage sur Mars, mais aussi sur la Terre, car la surface de Mars est généralement beaucoup plus ancienne que celle de la Terre», a déclaré Libby Hausrath, géochimiste à la faculté des sciences de l’université du Nevada et membre de l’équipe de la NASA chargée du retour des échantillons martiens, dans un communiqué de l’université.
Ce tube de prélèvement d’échantillons en titane scellé contient le tout premier échantillon collecté par le rover Perseverance de la NASA à la surface de Mars. Cette image a été prise par la caméra CacheCam (Cache and Collection System Camera) du rover Perseverance. NASA/JPL-Caltech
Depuis les années 1960, des explorateurs robotisés parcourent Mars, recueillant des informations sur la géologie, l’atmosphère et l’histoire de la planète et fournissant des connaissances révolutionnaires grâce à l’échantillonnage de sa surface et à l’analyse embarquée.
Par exemple, le rover Perseverance de la NASA est équipé d’une série d’instruments, notamment des caméras, des capteurs à distance, des spectromètres et bien plus encore, que les scientifiques ont utilisés pour mesurer la composition chimique et minéralogique du régolithe martien — la couche meuble et fragmentée de poussière, de sol et de débris rocheux qui recouvre la surface de la planète.
Les capacités des scientifiques sont limitées, notamment pour tirer des conclusions définitives des données. Tout d’abord, les instruments à bord de Perseverance sont limités en poids, en taille et en énergie, ce qui restreint leurs performances. Le retour d’échantillons sur Terre permettra des études beaucoup plus approfondies grâce à un équipement de laboratoire plus sophistiqué, impossible à transporter sur Mars.
«Le rover Perseverance est capable de prélever des échantillons de matériaux meubles de moins de 8 mm à la surface jusqu’à une profondeur d’environ 4 à 6 cm, qui sont ensuite scellés dans un tube et soit déposés à la surface de Mars, soit stockés sur le rover, comme des échantillons de roche, en vue d’un éventuel retour sur Terre dans le cadre de la campagne prévue de retour d’échantillons martiens», écrivent-ils.
De plus, les instruments scientifiques embarqués de Perseverance présentent des limitations de poids, de taille et de puissance, ce qui limite leurs capacités.
Photo d’un échantillon de roche de la «Montagne d’argent» prélevé par le rover Perseverance de la NASA lors de son exploration du rebord du cratère Jezero. NASA/JPL-Caltech
Perseverance surmonte les obstacles à l’exploration scientifique. Quelques sols seulement après avoir scellé avec succès la carotte complexe de Green Gardens, Perseverance s’est dirigée vers la zone de travail de Broom Point pour prélever un autre échantillon, appelé Main River.
Broom Point se situe à quelques centaines de mètres en contrebas du site de collecte de Green Gardens, et l’équipe scientifique a décidé d’explorer la zone car les images de l’orbiteur montraient d’intrigantes couches claires et sombres alternées.
Les images prises par Perseverance sur le site confirment que ces différentes couches sont également visibles à la surface. Ces couches sont fascinantes car elles témoignent de divers événements géologiques survenus dans le passé de la planète, notamment des dépôts de sédiments, des coulées de lave et des cendres volcaniques. Grâce aux instruments du rover et à la collecte d’échantillons de sol qui seront ramenés sur Terre pour des recherches ultérieures, l’équipe étudie la composition de ce matériau et son mode d’arrivée sur Mars.
Lorsqu’une équipe prévoit de prélever un échantillon sur un affleurement rocheux, la première étape consiste à abraser la roche, en enlevant les quelques millimètres supérieurs et en lissant la surface afin que les instruments SHERLOC et PIXL puissent l’approcher et la scanner. Bien que Perseverance ait déjà abrasé plus de 30 roches dans le cratère Jezero, les nouvelles roches présentent encore des défis particuliers. Lors de l’abrasion de la cible de Slants River près de Broome Point, la roche s’est fissurée de manière inattendue, créant une surface irrégulière. SHERLOC et PIXL n’ont besoin que de quelques millimètres de dégagement pour s’approcher de la roche en toute sécurité, et bien que PIXL ait pu atteindre la surface fracturée, le terrain semblait un peu plus difficile pour SHERLOC.
Les ingénieurs et les responsables du rover ont évalué la situation et décidé d’utiliser la caméra WATSON, associée à SHERLOC, pour prendre plusieurs images de la zone d’abrasion sous un angle différent. Ces images leur ont permis de créer un modèle de surface révélant les fines fissures et crevasses. Grâce à ces informations, l’équipe a pu déplacer l’instrument en toute sécurité jusqu’à l’endroit précis où PIXL effectuait ses relevés et établir une carte spectroscopique. Une fois l’étude de proximité de l’abrasion terminée, le rover a commencé le forage et le scellement de la carotte de Main River.
Détection d’une roche fracturée: le rover Perseverance de la NASA a capturé cette image de la cible de Slants River, qui s’est fracturée après avoir été abrasée par le rover. Perseverance a pris cette image grâce à la caméra SHERLOC WATSON, située sur une tourelle à l’extrémité du bras robotique du rover. SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) est un instrument qui utilise des caméras, des spectromètres et un laser pour rechercher des composés organiques et des minéraux altérés par les milieux aquatiques et susceptibles d’indiquer une vie microbienne passée. Outre la caméra d’arrière-plan en noir et blanc, SHERLOC utilise la caméra couleur WATSON (Wide-angle Topographic Sensor for Operations and Engineering) pour capturer des images rapprochées des grains de roche et des textures de surface. Dans le cas de Slants River, grâce au travail des concepteurs et des ingénieurs du rover, malgré la fracture, SHERLOC a pu manœuvrer près de cette surface topographiquement complexe et effectuer une analyse spectroscopique. Cette opération cruciale a permis à l’équipe de prélever un échantillon de la roche principale, juste à côté de ce site abrasif. Perseverance a pris cette image le 5 mars 2025 (sol 1436, ou jour martien 1436 de la mission Mars 2020) à 14 h 29 min 29 s, heure solaire moyenne locale. NASA/JPL-Caltech
La diversité des types de roches présentes sur le rebord du cratère Jezero offre un aperçu précieux de l’histoire de Mars.
Les scientifiques du rover Perseverance de la NASA explorent ce qu’ils considèrent comme une véritable corne d’abondance martienne d’intrigants affleurements rocheux sur le rebord du cratère Jezero. L’étude de ces roches, blocs et affleurements permet aux scientifiques de mieux comprendre l’histoire de la planète, son évolution et son habitabilité potentielle, passée et présente. Le rover a prélevé cinq roches sur le rebord du cratère et a placé des échantillons de trois d’entre elles dans des tubes spéciaux. Il a également effectué une analyse détaillée de sept roches et en a étudié 83 autres à distance à l’aide de faisceaux laser. Il s’agit du rythme de collecte de données scientifiques le plus rapide jamais enregistré par une mission depuis l’atterrissage du rover sur la planète rouge il y a plus de quatre ans.
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Le rover Perseverance a escaladé le flanc ouest du cratère Jezero pendant 3,5 mois, atteignant le rebord le 12 décembre 2024, et a exploré une pente d’environ 135 mètres de haut, que l’équipe scientifique appelle «Hickory Hill». La diversité des roches qui y ont été découvertes a dépassé toutes les attentes.
«Lors des précédentes campagnes scientifiques à Jezero, trouver une roche significativement différente de la dernière échantillonnée et suffisamment unique sur le plan scientifique pour être étudiée aurait pu prendre des mois», explique Katie Stack Morgan, scientifique du projet Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie du Sud. «Mais ici, sur le rebord du cratère, de nouvelles roches intéressantes sont découvertes à chaque pas du rover. C’est au-delà de nos espérances.»
Le scellement de l’échantillon « Green Gardens », prélevé par le rover Perseverance de la NASA le 16 février 2025 sur un rocher surnommé « Le Plateau », au bord du cratère Jezero, a représenté un défi d’ingénierie complexe. L’échantillon a finalement été scellé le 2 mars. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Ceci s’explique par le fait que le rebord ouest du cratère Jezero renferme des tonnes de débris de roche autrefois en fusion, projetés du sous-sol il y a des milliards d’années par un ou plusieurs impacts de météorites, peut-être celui qui a formé le cratère. Le robot Perseverance découvre ces blocs erratiques jadis enfouis à proximité de roches stratifiées bien conservées, formées il y a des milliards d’années sur ce qui deviendra plus tard le rebord du cratère. Et à quelques kilomètres de là, un bloc erratique porte des traces d’exposition à l’eau, juste à côté d’un autre qui a été peu exposé à l’eau par le passé.
Le 28 janvier 2025, Perseverance a prélevé son premier échantillon de roche sur le rebord d’un cratère, baptisé «Silver Mountain». (Les scientifiques de la NASA donnent des noms informels aux formations martiennes, y compris les roches et, séparément, les échantillons de roche, afin de faciliter leur suivi.) La roche dont l’échantillon a été prélevé, appelée «Shallow Bay», s’est probablement formée il y a au moins 3,9 milliards d’années, durant la première période géologique de Mars, le Noachien, et elle a peut-être été érodée et recristallisée lors d’un ancien impact de météorite.
À environ 110 mètres de ce site d’échantillonnage se trouve un affleurement rocheux qui a attiré l’attention de l’équipe scientifique car il contient des minéraux ignés cristallisés à partir de magma provenant des profondeurs de la croûte martienne. Les roches ignées peuvent se former profondément sous terre à partir de magma ou d’une activité volcanique en surface, et elles sont d’excellents supports de conservation des données, notamment parce que les cristaux minéraux qu’elles contiennent conservent des informations sur le moment précis de leur formation. Mais après deux tentatives de forage infructueuses en raison de la nature trop friable de la roche, le rover a parcouru environ 160 mètres vers le nord-ouest jusqu’à une autre formation rocheuse d’intérêt scientifique, baptisée «La Mesa».
L’une des caméras de surveillance de Perseverance a filmé la foreuse du rover extrayant un échantillon de roche de Main River à Witch Hazel Hill le 10 mars 2025, soit le 1441e jour martien (sol) de la mission. NASA/JPL-Caltech
Les données recueillies par les instruments du rover montrent que le plateau est composé presque entièrement de serpentine, un minéral formé par la réaction d’une grande quantité d’eau avec des minéraux contenant du fer et du magnésium dans des roches ignées. Ce processus, appelé serpentinisation, modifie la structure et la minéralogie originelles de la roche, provoquant souvent son expansion et sa fissuration. Parmi les sous-produits de ce processus figure parfois de l’hydrogène qui, en présence de dioxyde de carbone, peut conduire à la formation de méthane. Sur Terre, de telles roches pourraient abriter des communautés microbiennes.
«Ce n’est pas la première fois que cela se produit: une telle accumulation de débris au sommet du tube empêche une étanchéité parfaite», explique Kyle Kaplan, ingénieur en robotique au Jet Propulsion Laboratory. «Pour Tablelands, nous avons tout mis en œuvre. Pendant 13 sols (jours martiens), nous avons nettoyé le sommet du tube à 33 reprises à l’aide d’un outil spécial et effectué huit tentatives d’étanchéité. Nous l’avons même retourné.»
Lors de la manœuvre de traction, le manipulateur d’échantillons — un petit bras robotisé intégré au châssis du rover — plaque le tube contenant l’échantillon contre la paroi interne du rover, puis le retire, provoquant des vibrations. Cette action, combinée à un brossage, a permis de nettoyer l’ouverture supérieure du tube suffisamment pour que Perseverance puisse le sceller et préserver l’échantillon de roche riche en serpentine.
Huit jours plus tard, le rover a prélevé sans problème un troisième échantillon sur le rebord d’un rocher appelé «Main River». Les bandes claires et sombres alternées dans la roche étaient sans précédent pour l’équipe scientifique.
Après avoir prélevé un échantillon dans la rivière principale, le rover a poursuivi son exploration de Wych Hazel Hill, analysant trois autres formations rocheuses (Sally’s Cove, Dennis’s Pond et Mount Pearl). Et l’équipe n’a pas encore terminé.
L’objectif principal de la mission Perseverance sur Mars est l’astrobiologie, notamment la recherche de traces de vie microbienne ancienne. Le rover étudie la géologie et le climat passés de la planète afin de préparer l’exploration humaine de la planète rouge. Il s’agit de la première mission de collecte et de stockage de roches et de régolithe martiens.
Cette mosaïque, montrant la surface de Mars à l’extérieur du cratère Jezero, a été prise par le rover Perseverance de la NASA le 25 décembre 2024, à l’endroit où il a prélevé un échantillon de roche, baptisé «Silver Mountain», probablement formée lors des premières périodes géologiques de Mars. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Le programme de retour d’échantillons martiens, mené par la NASA en collaboration avec l’ESA (Agence spatiale européenne), vise à envoyer des engins spatiaux sur Mars pour collecter ces échantillons scellés à sa surface et les ramener sur Terre pour une analyse approfondie.
La mission Mars 2020 Perseverance fait partie du programme d’exploration de Mars de la NASA et de l’approche de l’agence en matière d’exploration de Mars depuis la Lune, qui comprend les missions Artemis vers la Lune, lesquelles contribueront à préparer l’humanité à l’exploration de la planète rouge.
Afin d’optimiser les chances de ramener sur Terre les premiers échantillons de roches et de sédiments martiens au bénéfice de l’humanité, la NASA a annoncé une nouvelle approche pour son programme de retour d’échantillons de Mars. L’agence étudiera simultanément deux options d’architecture d’atterrissage, ou plans stratégiques, durant la phase de développement, favorisant ainsi la concurrence et l’innovation, et permettant des économies de temps et d’argent.
La NASA prévoit de sélectionner ultérieurement une orientation unique pour ce programme, qui vise à mieux comprendre les mystères de l’univers et à déterminer si la vie a jamais existé sur Mars. La NASA devrait confirmer le programme et sa conception au cours du second semestre 2026.
«La mise au point de deux options potentielles permettra à la NASA de ramener ces échantillons martiens en réalisant des économies considérables de temps et d’argent par rapport au plan initial», a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA. «Ces échantillons ont le potentiel de transformer notre compréhension de Mars, de notre univers et, en fin de compte, de nous-mêmes. Je tiens à remercier l’équipe de la NASA et le Groupe d’analyse stratégique dirigé par Maria Zuber pour leur travail.»
En septembre 2024, l’agence a accepté 11 études soumises par la communauté de la NASA et l’industrie sur la meilleure façon de ramener des échantillons martiens sur Terre. Le Groupe d’examen stratégique du retour d’échantillons martiens a été chargé d’évaluer ces études, puis de recommander une architecture de campagne de base, incluant une estimation des coûts et des échéanciers associés.
Ce photomontage montre des flacons contenant des échantillons martiens prélevés par le rover Perseverance de la NASA. Le programme de retour d’échantillons martiens de la NASA vise à ramener ces échantillons sur Terre pour les étudier dans des laboratoires de pointe. NASA/JPL-Caltech/MSSS
«Les rovers de la NASA bravent les conditions extrêmes de Mars pour collecter des échantillons scientifiques révolutionnaires», a déclaré Nicky Fox, directrice des missions scientifiques de la NASA. «Nous souhaitons les ramener sur Terre au plus vite afin de les étudier dans des installations de pointe. Le programme de retour d’échantillons martiens permettra aux scientifiques de comprendre l’histoire géologique de la planète et l’évolution de son climat, sur cette planète aride où la vie a peut-être existé par le passé. Il apportera également un éclairage nouveau sur le système solaire primitif, avant l’apparition de la vie sur Terre. Enfin, il nous préparera à renvoyer en toute sécurité les premiers explorateurs martiens sur Mars.»
Durant la phase de développement du projet, la NASA continuera d’étudier et d’évaluer deux approches différentes pour faire atterrir la plateforme et sa charge utile sur Mars. La première approche s’appuiera sur des systèmes d’entrée, de descente et d’atterrissage éprouvés, notamment la méthode de la «grue volante» utilisée par les missions Curiosity et Perseverance. La seconde approche tirera parti des nouvelles capacités commerciales pour acheminer la charge utile de l’atterrisseur à la surface de Mars.
Dans les deux cas envisagés, la plateforme d’atterrissage de la mission sera équipée d’une version réduite du véhicule d’ascension martien. Les panneaux solaires de la plateforme seront remplacés par un système d’alimentation à radio-isotopes capable de fournir électricité et chaleur pendant la saison des tempêtes de poussière sur Mars, ce qui simplifiera le système.
Le conteneur orbital d’échantillons pourra contenir 30 flacons d’échantillons prélevés par l’atterrisseur Perseverance à la surface de Mars. Une mise à niveau du système de chargement des échantillons de l’atterrisseur, qui transférera ces échantillons dans le conteneur orbital, simplifie la mise en œuvre de la protection planétaire rétrograde en empêchant l’accumulation de poussière à l’extérieur du conteneur.
Les deux options de mission prévoient un système de capture, de rétention et de retour à bord de la sonde Earth Return Orbiter de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui récupérerait le conteneur d’échantillons en orbite autour de Mars. L’ESA examine actuellement le plan de la NASA.
Le rover Perseverance de la NASA a pris ce selfie le 10 septembre 2021, soit environ 198 jours martiens après le début de sa mission. NASA/JPL-Caltech
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