La nueva Misión de Mapeo y Aceleración Interestelar (IMAP) de la NASA se lanzó el 23 de septiembre de 2025. Su objetivo es estudiar la heliosfera, el gigantesco escudo creado por el Sol. La misión determinará los límites de la heliosfera para ayudarnos a comprender mejor la protección que brinda a la vida en la Tierra y cómo cambia con la actividad solar.
La misión IMAP también proporcionará mediciones casi en tiempo real del viento solar, datos que pueden utilizarse para mejorar los modelos de predicción de los impactos del clima espacial, desde fallos en las líneas eléctricas hasta la pérdida de satélites y la salud de los astronautas durante los viajes espaciales.
El espacio es un lugar peligroso, que la NASA continúa explorando para beneficio de todos. Está lleno de radiación y partículas de alta energía capaces de dañar el ADN y las placas de circuitos. Sin embargo, la vida en nuestro sistema solar se preserva en parte gracias a la heliosfera, una burbuja gigante creada por el Sol que se extiende mucho más allá de la órbita de Neptuno.
Con el lanzamiento de la nueva Misión de Mapeo y Aceleración Interestelar (IMAP) de la NASA el 23 de septiembre, la humanidad obtendrá una comprensión más detallada de la heliosfera que nunca. La misión determinará sus límites para comprender mejor su protección y cómo cambia con la actividad solar. IMAP también proporcionará mediciones del clima espacial casi en tiempo real, esenciales para el programa Artemis y los viajes al espacio profundo.
Estudio de visualización científica de la NASA.
«Con IMAP, ampliaremos nuestro conocimiento y comprensión de nuestro lugar no solo en el sistema solar, sino en la galaxia en su conjunto», declaró Patrick Koehn, científico del programa IMAP en la sede de la NASA en Washington. «A medida que la humanidad amplía su alcance y explora más allá de la Tierra, misiones como IMAP aportarán nuevas piezas al rompecabezas del clima espacial, completando el espacio entre la Sonda Solar Parker cerca del Sol y las Voyager más allá de la heliopausa».
La heliosfera se forma por el flujo constante de materia y campos magnéticos provenientes del Sol, conocido como viento solar. A medida que el Sistema Solar se desplaza a través de la Vía Láctea, la interacción del viento solar con la materia interestelar moldea la heliosfera. Estudiar la heliosfera ayuda a los científicos a comprender nuestro hogar en el espacio y cómo se volvió habitable.
Como cartógrafo celeste moderno, IMAP cartografia el límite de nuestra heliosfera y estudia sus interacciones con el entorno galáctico cercano. Cartografiará una amplia gama de partículas, polvo, luz ultravioleta y campos magnéticos en el espacio interplanetario para investigar la energización de las partículas cargadas emitidas por el Sol y sus interacciones con el espacio interestelar.
La misión IMAP se basa en los proyectos Voyager e IBEX (Interstellar Boundary Explorer) de la NASA. En 2012 y 2018, las dos sondas Voyager se convirtieron en los primeros objetos artificiales en cruzar el límite de la heliosfera y enviar mediciones desde el espacio interestelar. Esto proporcionó a los científicos una idea de cómo se veía el límite y dónde se ubicaba en dos puntos específicos. El mapeo de la heliosfera realizado por IBEX dejó muchas preguntas sin respuesta. Con una resolución 30 veces mayor y una mayor velocidad de obtención de imágenes, IMAP ayudará a aclarar las dudas sobre la heliosfera.
De los 10 instrumentos de IMAP, tres explorarán el borde de la heliosfera, recolectando átomos neutros energéticos (ENA). Muchos ENA se originan a partir de partículas con carga positiva emitidas por el Sol, pero tras atravesar el Sistema Solar, colisionan con partículas en el espacio interestelar. Esta colisión provoca que algunas de estas partículas con carga positiva se neutralicen, creando un átomo neutro energético. Esta interacción también redirige nuevos ENA, algunos de los cuales rebotan hacia el Sol.
Las partículas cargadas se ven obligadas a seguir las líneas del campo magnético, pero las ataduras ionosféricas atómicas (ENA) viajan en línea recta, sin verse afectadas por las torsiones y la turbulencia de los campos magnéticos que permean el espacio y forman el límite de la heliosfera. Esto permite a los científicos rastrear el origen de estos «mensajeros» ionosféricos atómicos y estudiar regiones distantes del espacio desde lejos. La misión IMAP utilizará las ENA recopiladas cerca de la Tierra para rastrear su origen y cartografiar los límites de la heliosfera, que de otro modo serían invisibles desde tan lejos.
La misión IMAP estudiará la heliosfera, nuestro hogar en el espacio. NASA/Universidad de Princeton/Patrick McPike
«Con su completo conjunto de instrumentos de última generación, IMAP mejorará nuestra comprensión de dos preguntas fundamentales: cómo se energizan y transportan las partículas a través de la heliosfera, y cómo la heliosfera misma interactúa con nuestra galaxia», dijo Sri Kanekal, científico de la misión IMAP en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
La misión IMAP también proporcionará observaciones casi en tiempo real del viento solar y de las partículas solares energéticas, que pueden crear condiciones peligrosas en el espacio cercano a la Tierra. Ubicada en el Punto Lagrange 1, aproximadamente a 1 millón de millas de la Tierra en dirección al Sol, IMAP proporcionará una alerta con aproximadamente media hora de anticipación sobre partículas peligrosas que se dirigen hacia nuestro planeta. Los datos de la misión ayudarán a desarrollar modelos capaces de predecir los impactos del clima espacial, desde cortes de energía hasta la pérdida de satélites.
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«La misión IMAP proporcionará información crítica para los viajes al espacio profundo, donde los astronautas estarán expuestos directamente al viento solar», dijo David McComas, investigador principal de IMAP en la Universidad de Princeton.
Además de medir rayos cósmicos ricos en entropía y partículas de viento solar, IMAP también realizará mediciones directas de polvo interestelar: cúmulos de partículas más pequeñas que un grano de arena que se originan fuera del sistema solar. Este polvo cósmico consiste principalmente en partículas rocosas o ricas en carbono, dejadas por explosiones de supernovas.
La composición elemental específica de este polvo cósmico es una especie de sello postal que indica su origen en la galaxia. Estudiar el polvo cósmico podría arrojar luz sobre la composición de estrellas mucho más allá de nuestro Sistema Solar. También ayudará a los científicos a ampliar significativamente nuestra comprensión de estos componentes fundamentales del cosmos y a comprender mejor la composición de la materia entre las estrellas.
David McComas lidera la misión, trabajando con un equipo internacional de 27 organizaciones asociadas. El Laboratorio de Física Aplicada (APL) gestiona la fase de desarrollo y producción de la nave espacial y se encargará de la gestión de la misión. IMAP es la quinta misión del programa Sondas Solares Terrestres de la NASA. La Oficina de Proyectos de Investigación y Heliofísica del Centro Goddard de la NASA gestiona el programa STP para la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy en Florida, gestiona el lanzamiento de la misión.
¿Cómo se lanzó la Sonda de Mapeo y Aceleración Interestelar (IMAP)? El 18 de septiembre, las tripulaciones transportaron el observatorio meteorológico espacial más nuevo de la NASA y dos vehículos de transporte compartido desde la Instalación de Procesamiento de Carga Útil de Operaciones Espaciales de Astrotech en Titusville a un hangar de SpaceX en el cercano Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Un cohete Falcon 9 de SpaceX lanzará las misiones no antes de las 7:32 a. m. ET del martes 23 de septiembre desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA.
En los últimos días, los técnicos han completado varias operaciones críticas para preparar la nave espacial para esta misión. Primero, acoplaron los dos satélites IMAP —el Observatorio Geocoronal Carruthers y el satélite de Seguimiento de Clima Espacial Lagrange 1 (SWFO-L1) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA)— con el adaptador de carga útil secundaria Evolved.
A continuación, el equipo conectó el anillo con los módulos de viaje compartido al nodo de acoplamiento de la carga útil, que conectará los tres observatorios a la segunda etapa del cohete. Posteriormente, los especialistas aseguraron el observatorio IMAP al adaptador de carga útil. Finalmente, acoplaron el adaptador de carga útil al anillo, completando así la integración de las tres naves espaciales en una sola unidad de lanzamiento.
Técnicos de las Instalaciones de Operaciones Espaciales de Astrotech, cerca del Centro Espacial Kennedy en Florida, instalan la Sonda de Aceleración y Mapeo Interestelar (IMAP) de la NASA, el Observatorio Geocorona de Carruthers y la sonda espacial Space Weather Follow On-Lagrange 1 (SWFO-L1) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) dentro de la cofia de carga útil de un cohete Falcon 9 de SpaceX el martes 16 de septiembre de 2025. NASA/Kim Shiflett
El 16 de septiembre, los especialistas de Astrotech colocaron la carga útil en la carena del cohete. Esta protege la nave espacial de las fuerzas aerodinámicas y el calor durante el ascenso. Aproximadamente tres minutos después del despegue, las mitades de la carena se separarán del cohete y regresarán a la Tierra, donde SpaceX planea recuperarlas.
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Tras verificar el correcto funcionamiento de los observatorios, el equipo transportó cuidadosamente la estructura encapsulada. Tardaron varias horas en entregar el frágil equipo al hangar de SpaceX, donde instalarían la nave espacial encapsulada en el cohete.
La misión IMAP se confirmó durante una revisión de preparación para el vuelo realizada por la agencia el jueves. Los responsables de la misión de la NASA, SpaceX y la nave espacial IMAP realizaron la revisión en el Centro Espacial Kennedy de la NASA para proporcionar información actualizada sobre el estado de la misión y confirmar su preparación para los preparativos finales del lanzamiento.
Tras el lanzamiento, las tres naves espaciales orbitarán el Sol cerca del Punto Lagrange 1, a aproximadamente un millón de millas de la Tierra. Desde este punto, IMAP cartografiará los límites de la heliosfera, la burbuja protectora formada por el viento solar en el espacio interestelar. La misión IMAP tiene como objetivo estudiar las fuerzas que controlan la forma de la heliosfera e investigar cómo las partículas solares se aceleran a energías extremadamente altas. IMAP también proporcionará observaciones casi en tiempo real del viento solar y las partículas energéticas.
Los datos recopilados por la misión IMAP se utilizarán para desarrollar el sistema IMAP Active Link in Real-Time (I-ALiRT). Este sistema está diseñado para mejorar la comprensión del clima espacial y optimizar las herramientas de predicción del clima espacial de próxima generación.
Las mejoras y optimizaciones que ofrece I-ALiRT proporcionarán información más precisa a los astronautas que participan en misiones a la Luna y Marte, incluyendo el programa Artemis. También optimizarán el rendimiento de las tecnologías terrestres vulnerables a fenómenos meteorológicos espaciales, como las eyecciones de masa coronal. Estos datos complementan el sistema SWFO-L1 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que emite alertas y advertencias importantes a las partes interesadas. Esto representa un paso significativo para mejorar la predicción del clima espacial y proteger nuestra infraestructura mientras la NASA continúa explorando el espacio.
Los trabajadores transportaron la sonda espacial IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) de la NASA, junto con el Observatorio de Geocoronavirus Carruthers y el satélite de Seguimiento de Clima Espacial Lagrange 1 (SWFO-L1) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), desde la tarde del miércoles 17 de septiembre de 2025 hasta la mañana del jueves 18 de septiembre de 2025, desde las Instalaciones de Operaciones Espaciales de Astrotech en Titusville, Florida, hasta el hangar de SpaceX en el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida. NASA/Kim Shiflett
Carruthers estudiará la exosfera terrestre, la capa más externa de la atmósfera. El satélite SWFO-L1 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) monitoreará el clima espacial, lo que ayudará a proteger infraestructuras críticas, la economía y la seguridad nacional.
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