El sistema solar podría estar moviéndose por el espacio tres veces más rápido de lo esperado. La ubicación del borde exterior del sistema solar también es tema de debate entre los astrónomos. Aquí tienes una guía sencilla sobre el tamaño y la ubicación de los planetas de nuestro sistema solar.
El sistema solar podría estar moviéndose por el espacio tres veces más rápido de lo esperado. ¿Está equivocado el modelo cosmológico estándar? Si nuestro sistema solar realmente se mueve a esta velocidad, debemos reconsiderar nuestras suposiciones fundamentales sobre la estructura a gran escala del universo.
Los astrónomos han descubierto que el sistema solar podría estar moviéndose por el espacio a una velocidad tres veces mayor de lo que se creía. Este descubrimiento podría tener implicaciones para el modelo estándar de cosmología, nuestra mejor explicación actual de la estructura, composición y evolución del universo. Los resultados de la investigación del equipo se publicaron el 10 de noviembre de 2025 en la revista Physical Review Letters.
El equipo de investigadores que realizó este estudio llegó a sus conclusiones utilizando la red de radiotelescopios LOFAR (Low Frequency Array) y otros dos radiotelescopios para cartografiar la distribución de las radiogalaxias, que posteriormente emplearon para medir el movimiento del Sistema Solar. Las radiogalaxias son galaxias que emiten ondas de radio inusualmente intensas desde lóbulos que se extienden mucho más allá de la estructura visible de las estrellas.
Las radiogalaxias son útiles en este sentido porque las ondas de radio tienen una longitud de onda lo suficientemente larga como para penetrar el gas y el polvo cósmicos, en lugar de ser absorbidas como otras formas de radiación electromagnética. Debería aparecer un número ligeramente mayor de radiogalaxias en la dirección del movimiento del sistema solar, pero este cambio es tan pequeño que solo puede detectarse con instrumentos extremadamente sensibles.
Una ilustración de nuestro sistema solar (sin escala). buradaki/iStock/Getty Images Plus
«Nuestro análisis muestra que el sistema solar se mueve más de tres veces más rápido de lo que predicen los modelos actuales», afirmó el líder del equipo, Lukas Böhme, de la Universidad de Bielefeld. «Este resultado contradice claramente las expectativas basadas en la cosmología estándar y nos obliga a reconsiderar nuestras suposiciones previas».
Las mediciones del equipo revelaron una discrepancia en la distribución de las radiogalaxias, una anisotropía, que fue 3,7 veces más fuerte que la predicha por el modelo cosmológico estándar que describe la evolución del cosmos desde el Big Bang.
Estos resultados concuerdan con observaciones infrarrojas previas de cuásares que alimentan agujeros negros supermasivos, que brillan intensamente debido a la enorme cantidad de energía liberada por la materia circundante. La correlación entre estas dos líneas de investigación sugiere que esto no es un error, sino el reflejo de una auténtica característica cósmica.
«Si nuestro sistema solar se mueve a tal velocidad, debemos cuestionar las suposiciones fundamentales sobre la estructura a gran escala del universo», afirmó Dominik J. Schwarz, cosmólogo de la Universidad de Bielefeld y miembro del equipo. «Alternativamente, la distribución de las radiogalaxias podría ser menos uniforme de lo que pensábamos. En cualquier caso, nuestros modelos actuales se están poniendo a prueba».
La ubicación del límite exterior del sistema solar es tema de debate entre los astrónomos. Hay tres posibles candidatos, cada uno digno de consideración. Según la NASA, no hay uno, sino tres límites potenciales del sistema solar: el Cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos rocosos más allá de la órbita de Neptuno; la heliopausa, el límite del campo magnético solar; y la Nube de Oort, un cúmulo distante de cometas apenas visible desde la Tierra. Los argumentos a favor de cada límite son dignos de consideración, lo que dificulta la elección entre ellos.
El sistema solar es un espacio inmenso. Nuestro vecindario cósmico contiene ocho planetas, alrededor de media docena de planetas enanos, varios cientos de lunas y millones de asteroides y cometas, todos orbitando alrededor del Sol —y en muchos casos, entre sí— a miles de kilómetros por hora, como una peonza gigante.
Representación artística del sistema solar. El sistema solar tiene tres límites posibles, según cómo se defina. Getty Images
Según la NASA, el Cinturón de Kuiper se extiende entre 30 y 50 unidades astronómicas (UA) del Sol. (Una UA es igual a la distancia entre la Tierra y el Sol).
La región está llena de asteroides y planetas enanos como Plutón, que fueron expulsados del sistema solar interior como resultado de encuentros gravitacionales unilaterales con planetas.
Algunos astrónomos sostienen que el Cinturón de Kuiper debería considerarse el borde del sistema solar, ya que representa aproximadamente el borde de donde habría estado el disco protoplanetario del Sol (el anillo giratorio de gas y polvo que luego se convirtió en los planetas, lunas y asteroides).
«Si pensamos en el sistema solar en un sentido estricto, como sólo el Sol y sus planetas, entonces el borde del Cinturón de Kuiper puede considerarse el borde del sistema solar», dijo Reisenfeld.
Sin embargo, algunos astrónomos, como Mike Brown del Instituto de Tecnología de California, consideran que esta definición del sistema solar es demasiado simplista.
El Cinturón de Kuiper está compuesto principalmente de asteroides. Getty Images
«Eso no es del todo cierto», escribió Brown en un correo electrónico a Live Science. «Mucho ha cambiado desde que se formaron los planetas; principalmente, sus distancias han aumentado». Esto significa que el Cinturón de Kuiper no contiene todo el «contenido» del sistema solar, como el esquivo hipotético Planeta Nueve, que (de existir) probablemente se encuentra mucho más allá del Cinturón de Kuiper.
En octubre de 2023, el descubrimiento de una docena de nuevos objetos más allá del Cinturón de Kuiper también insinuó que un «segundo Cinturón de Kuiper» podría estar acechando aún más lejos.
Por lo tanto, la incertidumbre sobre el límite exterior de esta región la convierte en un límite poco fiable para todo el sistema solar en su conjunto, argumentan algunos investigadores.
La heliopausa es el límite exterior de la influencia magnética del Sol, conocido como heliosfera. En este punto, el flujo de partículas cargadas emitidas por el Sol, conocido como viento solar, se debilita demasiado como para repeler el flujo de radiación entrante de las estrellas y otros objetos cósmicos de la Vía Láctea.
«Dado que el plasma dentro de la heliopausa es de origen solar, y el plasma más allá de ella es de origen interestelar, algunos consideran que la heliopausa es el límite del sistema solar», explicó Reisenfeld. Por ello, el espacio más allá de la heliopausa también se conoce a menudo como «espacio interestelar» o el espacio entre las estrellas, añadió.
Dos naves espaciales han cruzado la heliopausa: la Voyager 1, que realizó el viaje en 2012, y la Voyager 2, que la cruzó en 2018. Según Brown, cuando las sondas Voyager cruzaron la heliopausa, detectaron rápidamente cambios en los tipos y niveles de magnetismo y radiación que las golpeaban, lo que indica que habían cruzado algún tipo de límite.
La heliopausa es el punto donde el viento solar se encuentra con el espacio interestelar. NASA/JPL-Caltech
Sin embargo, a pesar de su nombre, la heliosfera no es una esfera perfecta. Es más bien una masa alargada, ya que la mayor parte del plasma interestelar que bombardea el sistema solar nos impacta desde una dirección, creando un arco de choque: una onda de choque redondeada que desvía la radiación entrante hacia el resto del sistema solar. El arco de choque se encuentra aproximadamente a 120 unidades astronómicas del Sol y crea una larga cola que se extiende al menos 350 unidades astronómicas del Sol en la dirección opuesta.
El uso de la heliopausa para definir los límites del sistema solar da como resultado un entorno asimétrico, lo que contradice las ideas de algunos investigadores sobre los sistemas planetarios.
Según la NASA, la Nube de Oort es el límite potencial más distante y extenso del Sistema Solar, extendiéndose hasta 100.000 unidades astronómicas desde el Sol.
«Las personas que definen el sistema solar como todo lo que está ligado gravitacionalmente al Sol consideran que el borde de la nube de Oort es el borde del sistema solar», dijo Reisenfeld.
Para algunos investigadores, esta es una elección obvia para el límite del sistema solar, ya que teóricamente un sistema planetario consiste en todos los objetos que orbitan una estrella.
«No entiendo cómo alguien puede considerar que algo distinto a la Nube de Oort es el límite del sistema solar», escribió Sean Raymond, astrónomo del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos (Francia), en un correo electrónico a Live Science. «Cualquier otra definición parece absurda. Es literalmente el límite donde cualquier cosa puede orbitar alrededor del Sol».
La Nube de Oort (izquierda) es mucho más grande que el sistema solar interior (derecha) o el Cinturón de Kuiper (centro). Getty Images
Sin embargo, otros investigadores creen que, dado que la nube de Oort está situada en el espacio interestelar, está situada fuera del Sistema Solar, incluso si está asociada a nuestra estrella natal.
También existe una gran incertidumbre sobre dónde termina exactamente la nube de Oort, lo que algunos sostienen que la convierte en un límite tan poco fiable como el cinturón de Kuiper.
De los tres límites posibles, la heliopausa es la más utilizada por los investigadores y la NASA para definir el borde del sistema solar. Esto se debe a que es la más fácil de determinar con precisión y a que las propiedades magnéticas a ambos lados difieren significativamente.
«Diría que la heliopausa es un límite porque realmente lo es», dijo Reisenfeld. «Una vez que lo cruces, lo sentirás».
Pero eso no significa que todo lo que se encuentra más allá de la heliopausa deba considerarse un objeto interestelar, como la enorme roca espacial ‘Oumuamua’, añadió Reisenfeld. «La Nube de Oort estaba compuesta originalmente del mismo material del que se formaron los planetas, por lo que está hecha de material del sistema solar, no de material interestelar», explicó.
Pero aunque algunos investigadores están dispuestos a tomar partido en este debate, otros no ven ninguna razón por la cual el sistema solar no pueda tener múltiples límites.
«Diría que no hay un verdadero debate aquí», dijo Brown. «Simplemente hay diferentes maneras de plantear el tema según lo que sea importante para responder la pregunta».
El sistema solar exterior es un lugar vasto y misterioso que puede ocultar objetos de los que casi no sabemos nada, desde el esquivo Planeta Nueve y jóvenes agujeros negros hasta extraterrestres y asteroides destructores de planetas.
Podríamos pensar que conocemos bastante bien el sistema solar, pero nuestro entorno cósmico esconde mucho más de lo que parece a simple vista (o al globo ocular).
La mayoría de los objetos interesantes, como planetas, lunas y el cinturón de asteroides, se encuentran relativamente concentrados en el centro del sistema solar e iluminados por la luz solar, lo que facilita su detección. Pero si miras hacia los confines del sistema solar, descubrirás un vasto y oscuro espacio que fácilmente podría albergar objetos misteriosos. Por ello, los investigadores especulan con entusiasmo sobre todo tipo de cosas que podrían estar acechando allí.
Desde un enorme Planeta Nueve y un segundo Cinturón de Kuiper hasta extraterrestres y miniagujeros negros, aquí hay ocho objetos hipotéticos que podrían estar acechando en la oscuridad.
El objeto más grande y más controvertido que puede estar acechando en nuestro vecindario cósmico es un hipotético noveno planeta, ubicado mucho más allá de los otros mundos conocidos en nuestro sistema solar, al que los investigadores han llamado ingeniosamente «Planeta Nueve».
El objeto más grande y más controvertido que puede estar acechando en nuestro vecindario cósmico es un hipotético noveno planeta, ubicado mucho más allá de los otros mundos conocidos en nuestro sistema solar, al que los investigadores han llamado ingeniosamente «Planeta Nueve».
En 2016, los científicos propusieron por primera vez la existencia del Planeta Nueve para explicar las órbitas excéntricas de varios objetos grandes en y alrededor del Cinturón de Kuiper, el enorme anillo de asteroides y otros objetos rocosos que orbitan alrededor del Sol más allá de Neptuno. Algunos investigadores creen que estos objetos son atraídos gravitacionalmente por un mundo masivo y desconocido más allá del Cinturón de Kuiper. Sin embargo, a pesar del descubrimiento de aún más objetos de este tipo en los últimos años, un planeta real sigue sin detectarse.
De existir, el Planeta Nueve probablemente sea un gigante gaseoso helado, aproximadamente siete veces más masivo que la Tierra, lo que lo convierte en el quinto planeta más grande del Sistema Solar. Sin embargo, estaría extremadamente distante, orbitando el Sol una vez cada 10.000 años, lo que significa que sería muy tenue y extremadamente difícil de detectar.
Los investigadores han acotado el área donde podría estar escondido el Planeta Nueve, pero su capacidad está limitada por la potencia de los telescopios actualmente disponibles.
No todos creen que el Planeta Nueve sea responsable de las anomalías orbitales de los objetos del Cinturón de Kuiper. Otros científicos creen que estas rocas espaciales distantes podrían estar bajo la influencia gravitacional de algo igualmente elusivo: un agujero negro en miniatura.
Los investigadores argumentan que un agujero negro del tamaño aproximado de la Luna o un planeta podría ejercer una fuerza gravitacional similar a la del propuesto Planeta Nueve. Los agujeros negros de este tamaño son teóricamente posibles, pero nunca se han observado, lo que hace que la idea sea algo controvertida. Para demostrar esta teoría, los investigadores probablemente necesitarían detectar la radiación de Hawking que emana del agujero negro u observar un objeto que cae más allá de su horizonte de sucesos.
En teoría, podrían existir agujeros negros en miniatura acechando en nuestro entorno cósmico, sin que nadie se dé cuenta. NASA, ESA y D. Coe, J. Anderson y R. van der Marel (STScI)
Pero incluso si el joven agujero negro no se hace pasar por el Planeta Nueve, otros investigadores creen que podrían existir agujeros negros «primordiales» aún más pequeños en el sistema solar exterior, y que estas singularidades ultrapequeñas podrían estar causando que algunos planetas y lunas se tambaleen.
Algunos investigadores creen que, además del Planeta Nueve, puede haber otros mundos ocultos en las afueras del Sistema Solar.
Pero a diferencia del Planeta Nueve, estos planetas hipotéticos, conocidos como planetas errantes, podrían no tener un origen local. En cambio, podrían haber sido objetos expulsados de estrellas distantes, probablemente atraídos por el Sol tras haber vagado por el espacio interestelar durante muchos años.
Planetas extraterrestres, atrapados por la gravedad de nuestro Sol, podrían estar acechando en las sombras del Sistema Solar exterior. Wikimedia Commons, reproducido bajo licencia Creative Commons BY-SA 4.0.
Los científicos ya han descubierto cientos de planetas errantes que atraviesan la Vía Láctea. Sin embargo, en 2023, investigadores sugirieron que otro planeta errante podría estar acechando en los confines del Sistema Solar, incluso más lejos que el Planeta Nueve. Y por si fuera poco, un artículo de 2024 también sugirió que hay espacio para cinco planetas errantes del tamaño de la Tierra en los confines del espacio.
El Cinturón de Kuiper podría desempeñar un papel clave en el descubrimiento de mundos ocultos en el Sistema Solar. Pero también podría albergar un secreto propio: su gemelo.
En 2023, investigadores anunciaron el posible descubrimiento de una docena de nuevos objetos rocosos que acechan más allá del Cinturón de Kuiper. Estas enormes rocas espaciales, probablemente asteroides, se encuentran aproximadamente a 10 unidades astronómicas (10 veces la distancia entre la Tierra y el Sol) del Cinturón de Kuiper principal, lo que sugiere que podrían pertenecer a un segundo cinturón de asteroides más pequeño.
Sin embargo, otros estudios no han encontrado más objetos de este tipo más allá del Cinturón de Kuiper, dejando esta teoría en el limbo por ahora.
Después de los mundos completos y los cinturones de asteroides faltantes, los siguientes objetos más grandes que podrían estar acechando bajo nuestras narices son los planetas enanos: grandes rocas espaciales lo suficientemente grandes como para estar gravitacionalmente tensas como los planetas, pero no lo suficientemente grandes como para limpiar completamente sus órbitas de escombros.
Según la NASA, existen cinco planetas enanos conocidos en el sistema solar: Ceres, Haumea, Eris, Makemake y el antiguo planeta Plutón. Otros candidatos, como Gongun, Quaoar y Sedna, no están oficialmente reconocidos como planetas enanos, pero los astrónomos suelen referirse a ellos como tales.
Decenas de planetas enanos como Eris (en la imagen) podrían estar esperando ser descubiertos. Shutterstock
Todos estos minimundos se encuentran dentro o fuera del Cinturón de Kuiper, con la excepción de Ceres, que se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Sin embargo, el Sistema Solar exterior contiene numerosos lugares donde podrían estar ocultos objetos. Según algunas estimaciones de la Unión Astronómica Internacional, decenas o incluso cientos de planetas enanos podrían aún estar esperando ser descubiertos.
Hasta hace poco, los investigadores creían que los planetas enanos estaban en su mayoría geológicamente muertos, con la excepción de Plutón, que alberga un supervolcán helado. Sin embargo, nuevos datos recopilados por el Telescopio Espacial James Webb han revelado que Eris y Makemake también podrían estar geológicamente activos, lo que plantea la posibilidad de que estos u otros futuros planetas enanos puedan albergar vida extraterrestre.
Mucho más allá del Cinturón de Kuiper se encuentra un gigantesco cúmulo de cometas conocido como la Nube de Oort, que se extiende aproximadamente 1.000 unidades astronómicas del Sol. Un porcentaje muy pequeño de estos objetos helados son los llamados criovolcanes, o volcanes fríos, que entran en erupción, arrojando polvo y gas congelado al espacio.
Los cometas criovolcánicos solo entran en erupción cerca del Sol, cuando la radiación solar ejerce una intensa presión dentro de sus capas externas, o núcleos, lo que finalmente provoca eyecciones explosivas. Sin embargo, la mayoría de los cometas tienen órbitas muy elípticas, lo que significa que pasan la mayor parte de sus órbitas en el Sistema Solar exterior antes de adentrarse en el Sistema Solar interior cada pocas décadas o siglos. Esto dificulta determinar qué cometas son criovolcánicos.
Los cometas criovolcánicos explotan cuando absorben demasiada radiación solar. Esta imagen infrarroja muestra la explosión del cometa 29P/Schwassmann-Wachmann en 2003. NASA/Telescopio Espacial Spitzer
Por ejemplo, el cometa 12P/Pons-Brooks, también conocido como el «Cometa Diablo», alcanzó su máximo acercamiento al Sol en 71 años, pasando cerca de nuestra estrella en abril de 2024. Desde junio de 2023, cuando el cometa inició su rápida caída hacia el Sistema Solar interior, sus explosiones se han observado repetidamente. Pero en los 69 años anteriores, los astrónomos nunca habían visto una explosión.
Como resultado, los astrónomos especulan que hay muchos más cometas criovolcánicos acechando en la Nube de Oort, al aire libre, y que solo podremos detectarlos cuando finalmente pasen más cerca del Sol.
Además de los supuestos planetas errantes, la atracción gravitacional del Sol también puede atraer otros objetos flotantes del espacio interestelar. Sin embargo, a diferencia de los supuestos mundos capturados, la mayoría de estos objetos probablemente atraviesan nuestro entorno cósmico y nunca regresan.
Los astrónomos ya han descubierto dos objetos interestelares confirmados: ‘Oumuamua, un objeto alargado que acaparó titulares en 2017 después de que algunos investigadores sugirieran erróneamente que podría ser una sonda extraterrestre; y el cometa 2I/Borisov, descubierto en 2019 mientras se desplazaba por el sistema solar. Otros investigadores sospechan que un diminuto meteorito que explotó sobre la Tierra en 2014 también fue un extraterrestre interestelar.
El objeto alargado ‘Oumuamua’ fue el primer objeto interestelar descubierto en el Sistema Solar. M. Kornmesser/ESO
Dado el lamentable número de observaciones confirmadas, se podría pensar que los objetos interestelares son raros. Sin embargo, algunos investigadores estiman que existen entre 1.000 y 10.000 objetos de este tipo en el Sistema Solar en un momento dado.
Algunos investigadores han propuesto crear naves espaciales dedicadas al tipo «interceptor interestelar» que podrían lanzarse a la órbita de la Tierra para que los científicos pudieran rastrear y estudiar rápidamente nuevos objetos tan pronto como los descubrieran.
El sistema solar interior está lleno de asteroides potencialmente peligrosos, que orbitan el Sol lo suficientemente cerca de la Tierra como para considerarse una amenaza para nuestro planeta (aunque la mayoría nunca se acercará). Estas peligrosas rocas espaciales pueden variar en tamaño, desde «destructores de ciudades» capaces de destruir grandes centros de población hasta «destructores de planetas» como el que extinguió a los dinosaurios.
Rocas masivas similares se encuentran en el Cinturón de Kuiper y más allá. Sin embargo, a diferencia de los cometas, los asteroides no suelen migrar dentro y fuera del sistema solar interior, lo que significa que estas rocas representan una amenaza mínima para nosotros. Pero eso no significa que sea imposible. Si un asteroide masivo se acercara a la Tierra, también podría quedar oculto por el brillante Sol, dependiendo de su posición, lo que nos daría muy poco tiempo para que se acercara sin ser detectado.
Los asteroides capaces de destruir planetas podrían causar daños catastróficos si alguna vez colisionan con la Tierra. NASA Goddard
Los científicos han calculado que los asteroides potencialmente peligrosos no representan una amenaza para la Tierra durante al menos 1000 años. Sin embargo, este cálculo se basa únicamente en rocas espaciales conocidas.
Cómo el telescopio Webb está reescribiendo nuestra comprensión de los objetos de nuestro sistema solar, desde las rocas espaciales en el cinturón de asteroides hasta las lunas heladas y volcánicas de Júpiter y Saturno.
El Telescopio Espacial James Webb de la NASA nos permite observar las profundidades del espacio… y el pasado… más lejos que nunca, ya que es el telescopio más grande y potente jamás enviado más allá de nuestro planeta. Nos ayuda a responder preguntas importantes sobre los agujeros negros, las galaxias e incluso el origen de nuestro universo. Los científicos tardaron décadas en diseñar, construir y lanzar el telescopio. Esto no ocurre a menudo. Cada lanzamiento del nuevo telescopio insignia de la NASA es un gran acontecimiento para los astrónomos.
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Algunos científicos están apuntando el telescopio Webb en una dirección diferente, un poco más cerca de nosotros, hacia objetos dentro de nuestro sistema solar.
Todos los puntos brillantes de Ío son calor que emana de los volcanes individuales de la luna; es posible observar cuánto calor emite cada volcán y cómo cambia con el tiempo, y también seguir las erupciones.
Para gran parte de la astrofísica, la ventaja del Telescopio Espacial James Webb reside en su capacidad para observar objetos extremadamente tenues. El telescopio Webb puede ver más allá de la luz visible, en el espectro infrarrojo. Esto le permite detectar objetos más tenues y distantes que la mayoría de los telescopios.
Una de las principales ventajas de observar objetos brillantes del Sistema Solar con el Telescopio Espacial James Webb es que nos permite observarlos sin la interferencia de la atmósfera terrestre. Observar a través de la atmósfera terrestre dificulta que los telescopios terrestres visualicen todos los detalles. Es simplemente imposible observar todos los detalles sin salir al espacio. Por ejemplo, al buscar indicios de agua en asteroides y lunas.
Esta región particular del espectro está, como era de esperar, bloqueada por el agua de la atmósfera de la Tierra, así como por algo de dióxido de carbono, pero gracias al telescopio espacial James Webb, esta obstrucción se elimina y así es posible acceder a información que antes no se veía.
Los objetos cercanos al observador, como los planetas, parecen moverse mucho más rápido en relación con la posición del telescopio Webb en el espacio que las galaxias distantes. Para observar correctamente todos los objetos que pasan, el telescopio Webb debe aumentar significativamente su velocidad de seguimiento. Y ese no es el único problema. Algunos objetos cercanos son demasiado brillantes para que el telescopio Webb los observe. En algunos modos, el detector del telescopio queda completamente cegado por la luz.
James Webb tiene acceso a ciertas longitudes de onda que los instrumentos de las naves espaciales nunca han cubierto. Específicamente, en el caso de Ío y el sistema de Júpiter, este rango de longitud de onda corta del infrarrojo medio no ha sido cubierto por ninguna de las misiones que han sobrevolado o atravesado el sistema de Júpiter. Por lo tanto, se obtuvo una pequeña parte faltante del espectro de la superficie de Ío y se detectaron grandes líneas de absorción de la escarcha de dióxido de azufre que cubre su superficie. Los científicos sabían la presencia de dióxido de azufre, pero no habían observado estas grandes líneas específicas antes. Potencialmente, proporcionan información sobre la textura de la escarcha superficial e incluso podrían revelar si hay una fina capa de escarcha sobre un flujo de lava, por ejemplo, en lugar de una gruesa capa de escarcha que se extiende varios metros.
Los asteroides son remanentes del período de formación planetaria. En muchos sentidos, James Webb responde a preguntas sobre el momento de la formación, sobre el universo primitivo y sobre las primeras etapas de la formación del sistema solar alrededor de otras estrellas. También puede revelarnos sobre las primeras etapas del desarrollo de nuestro sistema solar, aunque ocurrieron hace cuatro mil quinientos millones de años, ya que podemos estudiar los remanentes de ese período. Estos remanentes se encuentran en todo el sistema solar. Los objetos helados del sistema solar exterior se denominan objetos del cinturón de Kuiper, mientras que los rocosos interiores se denominan asteroides, y la mayoría de los asteroides se encuentran en el cinturón principal de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter. Este es un conjunto de objetos rocosos que son esencialmente material condensado del disco a partir del cual se formaron los planetas y que ha sobrevivido relativamente intacto o completamente intacto, ya que la mayoría son en realidad fragmentos, pero no evolucionaron para formar atmósferas, océanos, etc.
Los objetos del Sistema Solar se formaron a cierta distancia del Sol, en una ubicación específica o en una órbita específica. Posteriormente, el Sistema Solar atravesó un período dinámico y complejo en el que los planetas se desplazaron desde sus órbitas iniciales hasta las órbitas actuales. Durante este proceso, todos los pequeños objetos que se condensaron a partir de nuestro disco protoplanetario, los planetesimales, se dispersaron por todas partes. Ahora, muchos de ellos, provenientes de las regiones gélidas exteriores del Sistema Solar, han sido expulsados hacia el interior, por ejemplo, y se encuentran en el cinturón de asteroides y otros lugares. Estos objetos nos pueden revelar los procesos químicos que tuvieron lugar durante la formación planetaria. Nos pueden revelar los componentes básicos de la Tierra y los demás planetas. También nos pueden revelar el proceso por el cual los planetas se mueven y dispersan estos pequeños objetos.
En el infrarrojo medio, los investigadores están obteniendo información sobre los minerales que componen las superficies de los asteroides, información que no habían tenido con este nivel de detalle antes. Por ejemplo, la mayoría de estos asteroides están compuestos de minerales generalmente llamados silicatos. Este material es similar a los flujos de lava o al manto terrestre. Está dominado por un mineral llamado olivino, que se conoce como peridoto como piedra preciosa y también es un componente del manto terrestre. Por lo tanto, este es esencialmente el mineral dominante que observamos, pero existe en todas estas diferentes formas, y el telescopio James Webb nos permite determinar exactamente qué forma estamos viendo, lo que puede revelar cuán cerca del Sol se originó el mineral.
James Webb también estudia los discos protoplanetarios. También estudia el calor que emanan de estos discos, al igual que el que emana de los asteroides. Por lo tanto, existen discos que están compuestos esencialmente del mismo material que los asteroides, solo que hace cuatro mil millones de años.
Además de las lunas de Júpiter, James Webb ha realizado observaciones fascinantes de las lunas de Saturno, en particular Encélado y Titán. Una de las características verdaderamente fascinantes de Encélado son los chorros de agua y otras sustancias que emanan de su polo sur. Estos chorros fueron descubiertos por la sonda Cassini, y el Telescopio Espacial James Webb ha estado estudiando Encélado y sus columnas. Estas imágenes miden la cantidad de vapor de agua en las columnas, y ahora podemos ver que el vapor de agua se extiende desde Encélado a una distancia mucho mayor que su tamaño.
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Un área donde el telescopio Webb destaca en el estudio del sistema solar es el mapeo de la ubicación del agua y el dióxido de carbono. Se sabe que estos compuestos volátiles son esenciales para la vida y la evolución planetaria. Estos compuestos volátiles no son visibles desde la Tierra porque la atmósfera terrestre contiene agua y dióxido de carbono, que absorben la luz en las mismas longitudes de onda que otros planetas. Por lo tanto, uno de los descubrimientos clave del telescopio Webb fue la distribución del agua y el dióxido de carbono en todo el sistema solar. Descubrió una atmósfera de dióxido de carbono alrededor de Ganímedes y logró mapear la atmósfera de dióxido de carbono alrededor de Calisto, que se conocía a partir de datos de naves espaciales, pero que no se había cartografiado previamente. Esto nos permite ver cómo se distribuyen estas atmósferas en las lunas.
Una guía sencilla sobre el tamaño de los planetas según su diámetro ecuatorial (ancho). El ancho de cada planeta se compara con el diámetro ecuatorial de la Tierra, que es de aproximadamente 12 756 kilómetros (7926 millas). La lista muestra el orden de los planetas desde el Sol hacia afuera.
1. Júpiter.
Júpiter es el planeta más grande del sistema solar. Es aproximadamente 11 veces más ancho que la Tierra y su diámetro ecuatorial es de unos 142.984 kilómetros (88.846 millas). Júpiter es el quinto planeta desde el Sol, orbitando a una distancia promedio de 778 millones de kilómetros (483,7 millones de millas). Está aproximadamente cinco veces más lejos del Sol que la Tierra.
El 12 de febrero de 2019, la sonda Juno de la NASA capturó tres imágenes del planeta rojo Júpiter, que se utilizaron para crear esta imagen con colores mejorados. En el momento de la toma, la sonda se encontraba a una altitud de entre 26 900 y 95 400 kilómetros sobre las nubes de Júpiter. Imagen mejorada por Kevin M. Gill (CC-BY) basada en imágenes cortesía de NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS.
2. Saturno.
Saturno, conocido por sus impresionantes anillos helados, es el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar. Es aproximadamente nueve veces más ancho que la Tierra, con un diámetro ecuatorial de unos 120.536 kilómetros (74.898 millas). Saturno es el sexto planeta desde el Sol, orbitando a una distancia promedio de 1.400 millones de kilómetros (889,8 millones de millas). Está aproximadamente 9,5 veces más lejos del Sol que la Tierra.
La sonda Cassini de la NASA capturó una de sus últimas imágenes de Saturno y sus anillos principales desde lejos. Las imágenes utilizadas para crear esta imagen se tomaron el 28 de octubre de 2016. La sonda llegó a Saturno en 2004 y su misión concluyó el 15 de septiembre de 2017.
3. Urano.
Urano es el tercer planeta más grande del Sistema Solar. Es aproximadamente cuatro veces más ancho que la Tierra y tiene un diámetro ecuatorial de unos 51.118 kilómetros (31.763 millas). Urano es el séptimo planeta desde el Sol, orbitando a una distancia promedio de 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas). Está aproximadamente 19 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Una fotografía del planeta Urano tomada por la nave espacial Voyager 2 en 1986. NASA/JPL-Caltech
4. Neptuno.
Neptuno es el cuarto planeta más grande. Es aproximadamente cuatro veces más ancho que la Tierra y su diámetro ecuatorial es de unos 49.528 kilómetros (30.775 millas). Neptuno es el octavo planeta y el más alejado del Sol, orbitando a una distancia promedio de 4.500 millones de kilómetros (2.800 millones de millas). Neptuno está aproximadamente 30 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Esta fotografía de Neptuno se compiló a partir de imágenes tomadas por la sonda espacial Voyager 2 de la NASA en el verano de 1989, cuando se convirtió en la primera nave espacial en sobrevolar el planeta. NASA/JPL-Caltech
5.
La Tierra es el quinto planeta más grande del Sistema Solar. Su diámetro ecuatorial es de aproximadamente 12.756 kilómetros (7.926 millas). Es el tercer planeta desde el Sol, orbitándolo a una distancia promedio de 149,7 millones de kilómetros (93 millones de millas).
Esta fotografía clásica de la Tierra fue tomada el 7 de diciembre de 1972 por la tripulación de la última misión Apolo, Apolo 17, durante su vuelo a la Luna. NASA
6. Venus.
Venus es el sexto planeta más grande del Sistema Solar. Su anchura es aproximadamente igual a la de la Tierra y su diámetro ecuatorial es de unos 12.104 kilómetros (7.521 millas). Por esta razón, a Venus se le llama a veces el gemelo de la Tierra. Venus es el segundo planeta desde el Sol, orbitándolo a una distancia promedio de 108 millones de kilómetros (67,2 millones de millas). Venus está aproximadamente 42 millones de kilómetros (26 millones de millas) más cerca del Sol que la Tierra.
En febrero de 1974, mientras la sonda Mariner 10 de la NASA se alejaba de Venus, capturó esta vista aparentemente pacífica. Pero a pesar de su apariencia serena, Venus es un mundo de intenso calor, presión atmosférica aplastante y nubes de ácido corrosivo. NASA/JPL-Caltech
7. Marte.
Marte, el Planeta Rojo, es el séptimo planeta más grande de nuestro sistema solar. Tiene aproximadamente la mitad del ancho de la Tierra y un diámetro ecuatorial de unos 6792 kilómetros (4221 millas). Es el cuarto planeta desde el Sol, orbitando a una distancia promedio de 227,9 millones de kilómetros (141,6 millones de millas). Está aproximadamente 79 millones de kilómetros (49 millones de millas) más lejos del Sol que la Tierra.
Se creó un mosaico global de Marte a partir de imágenes tomadas por la sonda Viking 1 en febrero de 1980. El mosaico representa todo el sistema de cañones de Valles Marineris, que atraviesa el centro de Marte. Tiene más de 3000 kilómetros de largo, 600 kilómetros de ancho y 8 kilómetros de profundidad. NASA
8. Mercurio.
Mercurio es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar. Su ancho es un poco más de un tercio del de la Tierra y su diámetro ecuatorial es de unos 4880 kilómetros. Mercurio es el planeta más cercano al Sol, orbitándolo a una distancia promedio de 58 millones de kilómetros. Mercurio está 92 millones de kilómetros más cerca del Sol que la Tierra.
La Cuenca Caloris de Mercurio se ve claramente en esta imagen de la sonda Messenger de la NASA. La Cuenca Mozart se encuentra al sur de Caloris. En el centro del globo, se puede ver la Cuenca Tolstoi. La Cuenca Beethoven se puede ver en el extremo oriental del globo. NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Institución Carnegie de Washington
Tamaños de los planetas enanos
1. Plutón.
Plutón es el planeta enano más grande de nuestro sistema solar, apenas un poco más grande que Eris, el segundo más grande. Su diámetro ecuatorial es de aproximadamente 2377 kilómetros (1477 millas). Su anchura es aproximadamente una quinta parte de la de la Tierra. Plutón orbita el Sol a una distancia aproximada de 5900 millones de kilómetros (3670 millones de millas), aproximadamente 39 veces la distancia entre el Sol y la Tierra.
En esta imagen tomada por la sonda New Horizons de la NASA el 13 de julio de 2015, Plutón ocupa casi toda la imagen. Es la última y más detallada imagen enviada a la Tierra antes del máximo acercamiento de la sonda a Plutón el 14 de julio de 2015. NASA/JHUAPL/SwRI
2. Eris.
Eris es el segundo planeta enano más grande, con un diámetro ecuatorial de aproximadamente 2326 kilómetros (1445 millas). Tiene aproximadamente una quinta parte del ancho de la Tierra. Orbita el Sol a una distancia promedio de 10 000 millones de kilómetros (6300 millones de millas). Está aproximadamente 68 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Impresión artística del planeta enano Eris y su luna Dysnomia. El Sol es una pequeña estrella en la distancia. NASA/JPL-Caltech
3. Haumea.
Haumea es el tercer planeta enano más grande, con un diámetro ecuatorial de aproximadamente 1740 kilómetros (1080 millas). Haumea tiene aproximadamente 1/7 del ancho de la Tierra. Orbita el Sol a una distancia promedio de 6500 millones de kilómetros (4000 millones de millas) y es aproximadamente 43 veces
Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra el planeta enano Haumea y sus dos lunas, Namaka y Hi’iak, en el centro. La imagen se procesó con datos ultravioleta-visible adquiridos por la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble el 30 de junio de 2015. NASA, ESA y D. Ragozzine (Universidad Brigham Young); Procesamiento de imágenes: Gladys Kober (NASA/Universidad Católica de América).
4. Makemake
El cuarto planeta enano más grande del Sistema Solar, tiene un diámetro ecuatorial de aproximadamente 1434 kilómetros (891 millas). Makemake tiene una novena parte del ancho de la Tierra. Orbita el Sol a una distancia promedio de 6900 millones de kilómetros (4300 millones de millas) y está aproximadamente 46 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Esta ilustración del artista muestra el planeta enano Makemake y su luna, llamada MK 2. NASA
5.
Ceres es el planeta enano más pequeño, con un diámetro ecuatorial de aproximadamente 964 kilómetros (599 millas). Su diámetro es aproximadamente 1/13 del ancho de la Tierra. Es el planeta enano más cercano al Sol y el único planeta enano del sistema solar interior. Orbita el Sol a una distancia promedio de 413 millones de kilómetros (257 millones de millas). Ceres está aproximadamente 2,8 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Esta imagen de Ceres forma parte de una secuencia de imágenes tomadas por la sonda espacial Dawn de la NASA los días 5 y 6 de mayo de 2015, desde una distancia de 13 600 kilómetros (8 400 millas). NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Lista de planetas, orden y distancia al Sol
Mercurio: 36 millones de millas (58 millones de kilómetros)
Venus: 67,2 millones de millas (108 millones de kilómetros)
Tierra: 93 millones de millas (149,7 millones de kilómetros)
Marte: 141,6 millones de millas (227,9 millones de kilómetros)
Planeta enano Ceres: 257 millones de millas (413 millones de kilómetros)
Júpiter: 483,7 millones de millas (778 millones de kilómetros)
Saturno: 889,8 millones de millas (1,4 mil millones de kilómetros)
Urano: 1,8 mil millones de millas (2,9 mil millones de kilómetros)
Neptuno: 2,8 mil millones de millas (4,5 mil millones de kilómetros)
Planeta enano Plutón: 3,67 mil millones de millas (5,9 mil millones de kilómetros)
Planeta enano Haumea: 4 mil millones de millas (6,5 mil millones de kilómetros)
Planeta enano Makemake: 4,3 mil millones de millas (6,9 mil millones de kilómetros)
Planeta enano Eris: 6,3 mil millones de millas (10 mil millones de kilómetros)
Una imagen estilizada de nuestro sistema solar. NASA/JPL
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