Una sonda china trajo muestras de suelo de la cara oculta de la Luna a la Tierra por primera vez el 25 de junio de 2024. La sonda Chang’e-6 aterrizó ese mismo día a las 14:07 hora local (8:07 hora de Moscú). El aterrizaje tuvo lugar «exactamente en el lugar previsto»: en la Bandera de Siziwang, en el norte de la Región Autónoma de Mongolia Interior, según informó Xinhua. Zhang Kejian, director de la Administración Espacial Nacional de China, declaró que la misión fue un «éxito rotundo».
La misión duró 53 días. El 3 de mayo, la Estación Interplanetaria Automática (AIS), que recibió su nombre de la diosa china, fue lanzada al espacio a bordo de un cohete de carga pesada Larga Marcha 5. Cinco días después, el módulo de aterrizaje, que transportaba un pequeño vehículo explorador, se separó del módulo orbital y aterrizó sin problemas. Su área de operaciones incluía uno de los cráteres más grandes de todo el sistema solar: la cuenca del Polo Sur-Aitken.
Mediante un taladro especializado y un brazo robótico, el módulo de aterrizaje extrajo dos kilogramos de polvo y rocas tanto de la superficie como de profundidades someras. Una tecnología de perforación especial preservó las sustancias volátiles, esenciales para la recolección de datos científicos. El equipo se controlaba a través de un satélite de retransmisión, ya que la comunicación directa es imposible en tierra.
Imagen panorámica tomada por la cámara del módulo de aterrizaje Chang’e-6. Administración Espacial Nacional de China.
El 3 de junio, el módulo de ascenso entregó la valiosa carga en órbita lunar. Tras acoplarse con el orbitador, la cápsula, cargada con suelo, fue transferida al segmento, que posteriormente regresó a la Tierra.
Ese día se trajo a la Tierra por primera vez regolito (suelo lunar) de la cara oculta de la Luna. Anteriormente, las sondas soviéticas y chinas, así como los astronautas estadounidenses, solo habían traído muestras de la cara visible. También es significativo que Chang’e 6 aterrizara cerca del polo sur. Estudios previos, incluidos los realizados con instrumentos rusos, han demostrado que esta zona contiene grandes reservas de agua. Si el análisis de las muestras de suelo lo confirma, se podrían construir bases lunares allí. China ya tiene planes en este sentido, y Rusia también está trabajando en ello.
Además, el agua puede utilizarse para producir combustible. La Luna ha sido considerada durante mucho tiempo una plataforma de lanzamiento potencial para viajes interplanetarios, debido a su débil gravedad.
La cara oculta de la Luna. La gran mancha a la derecha es el Mar Oriental. RIA Novosti
En septiembre de 2024, un grupo de científicos chinos analizó la composición del suelo traído a la Tierra en junio desde la cara oculta de la Luna por la sonda china Chang’e-6, según informó la Televisión Central de China.
Según informó el canal de televisión, un equipo conjunto de científicos chinos publicó un artículo científico sobre los resultados de su estudio del suelo de la cara oculta de la Luna en la revista National Science Review. En él se describen las características físicas, mineralógicas y geoquímicas de las muestras obtenidas.
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Según los científicos, las muestras de suelo tienen una densidad relativamente baja y una estructura suelta y porosa. La distribución del tamaño de las partículas del suelo lunar es bimodal, lo que podría indicar que la muestra se ha mezclado a partir de diversas fuentes. Los científicos también descubrieron que, en comparación con las muestras de suelo lunar traídas por la sonda Chang’e-5 en 2020, el suelo de la cara oculta de la Luna tiene un contenido de plagioclasa significativamente mayor, mientras que el contenido de olivino ha disminuido significativamente. Esto, según los investigadores, indica una clara influencia de materiales no basálticos en el suelo lunar de esta región. Las muestras de suelo lunar traídas por Chang’e-6 están compuestas principalmente de basalto, brecha, cementita, rocas de color claro y material vítreo. Los fragmentos de basalto representan entre el 30 % y el 40 % del total de la muestra. Los minerales están representados principalmente por piroxeno, plagioclasa e ilmenita, mientras que el contenido de olivino es extremadamente bajo.
El análisis geoquímico demostró que las muestras de Chang’e-6 tienen altos contenidos de óxido de aluminio y óxido de calcio, mientras que el contenido de óxido de hierro es relativamente bajo.
El canal de televisión señaló que, gracias a los estudios exhaustivos de las muestras de suelo lunar traídas por la sonda Chang’e-6, la comprensión de la estructura interna de la Luna, su composición material, así como los procesos de formación del satélite natural de la Tierra y su evolución, se ampliará constantemente.
El primer estudio sobre las muestras recogidas por la sonda lunar china Chang’e-6 reveló que estas muestras difieren en algunos aspectos de las recogidas en la cara visible de la Luna. Por lo tanto, aportan nuevos datos y dan pie a nuevas teorías sobre la Luna y su evolución.
A principios de mayo de 2024, China lanzó la Chang’e-6, una compleja misión de 53 días para el retorno de muestras lunares. El módulo de aterrizaje recolectó muestras y perforó un cráter en la zona conocida como Cráter Apolo, para luego lanzarlas a la órbita lunar a bordo del módulo de ascenso/descenso. Una vez en órbita lunar, las muestras fueron transferidas a un orbitador lunar que las esperaba. A finales de junio de 2024, el módulo de descenso había traído de vuelta a la Tierra 1935,3 gramos de material lunar (4 libras y 4,29 onzas).
Inicialmente, las muestras fueron transportadas a instalaciones de almacenamiento y laboratorios especialmente equipados para su análisis y posterior distribución para la investigación científica. Un estudio publicado en la revista National Science Review nos ha brindado las primeras pistas sobre este valioso material.
Li Chunlai y sus colegas analizaron algunas de las muestras recogidas por la pala robótica. Descubrieron que las muestras recolectadas tenían una densidad menor en comparación con muestras anteriores de la superficie lunar obtenidas de la cara visible de la Luna. En concreto, las muestras de la cara oculta de la Luna presentaban una estructura más suelta y porosa que las de la cara visible. «La muestra es bastante suelta y sería aún más esponjosa en su estado «natural» en la superficie lunar», escribieron los investigadores.
Técnicos recuperan muestras recogidas de la cara oculta de la Luna desde la cápsula de retorno de la misión lunar Chang’e-6. CCTV
En comparación con las muestras recogidas durante la misión Chang’e 5 de 2020 en la cara visible de la órbita, el suelo también contiene más partículas de color claro, como feldespato y vidrio. Esto, junto con otros datos de composición, indica una mayor proporción de materiales transportados al lugar de muestreo desde zonas más alejadas. Esto ocurre, por ejemplo, cuando impactos (como la colisión de un asteroide) expulsan escombros hacia arriba y hacia afuera de la zona de impacto. Se cree que la composición de la roca basáltica en el lugar de muestreo es una mezcla de escombros procedentes de regiones no basálticas.
Las muestras también muestran concentraciones más bajas de KREEP, una denominación para rocas enriquecidas en potasio (símbolo químico K), elementos de tierras raras (REE) y fósforo (símbolo químico P), que son más abundantes en la cara visible de la Luna. Esta asimetría podría explicar en parte por qué la cara oculta de la Luna se ve tan diferente de la cara visible.
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Los investigadores sostienen que las muestras podrían contribuir a la comprensión de varios aspectos clave de la ciencia lunar. Entre ellos se incluyen la evolución temprana de la Luna, las diferencias en la actividad volcánica entre la cara visible y la cara oculta, la historia de los impactos en el sistema solar interior, la evidencia de actividad galáctica preservada en la capa de erosión lunar, y la composición y estructura de la corteza y el manto lunares.
Las muestras de rocas lunares sugieren que la cara oculta de la Luna, que no puede ser vista desde la Tierra, puede tener un interior más frío que su cara visible.
En junio de 2024, la misión china Chang’e-6 trajo de vuelta las primeras muestras de la cara oculta de la Luna. El análisis de estos fragmentos, recolectados de un enorme cráter en la cuenca del Polo Sur-Aitken (SPA) de la Luna, reveló que las muestras eran aproximadamente 100 °C más frías que las muestras de la cara visible de la Luna recolectadas por las misiones Apolo de la NASA. Los resultados del estudio se publicaron el 30 de septiembre de 2024 en la revista Nature Geoscience.
«Las caras cercana y lejana de la Luna son muy diferentes, tanto en la superficie como posiblemente en su interior. Este es uno de los mayores misterios de la Luna», declaró Yan Li, coautor del estudio. «La llamamos una Luna de dos caras. Desde hace tiempo se sospechaba de una diferencia de temperatura significativa entre las caras cercana y lejana del manto, pero nuestro estudio aporta la primera evidencia a partir de muestras reales».
A diferencia de la cara visible, más lisa y oscura, marcada por extensas llanuras volcánicas, la cara oculta tiene una corteza más gruesa, es más montañosa y está plagada de cráteres, además de contener muchas menos cuencas llenas de lava. Nuevas evidencias sugieren que estas diferencias se extienden bajo la superficie, hacia el interior de la Luna.
La cara oculta de la Luna, plagada de cráteres, vista desde la nave espacial Orión de la NASA.
Según su análisis, los investigadores estimaron la edad de las muestras de Chang’e-6 en aproximadamente 2800 millones de años. Estas muestras se formaron a partir de lava en las profundidades del manto lunar a temperaturas de aproximadamente 1100 °C (2012 °F), unos 100 °C (180 °F) más frías que las muestras de la cara visible de la Luna. El equipo combinó modelos informáticos con datos satelitales para simular la temperatura de la roca en el momento de la cristalización y estimar la temperatura de su roca madre, el material que se fundió en magma antes de solidificarse en la muestra recolectada.
Se cree que la cara oculta de la Luna tiene menor abundancia de elementos generadores de calor, como uranio, torio, potasio, fósforo y tierras raras (conocidos colectivamente como KREEP). Estos elementos generan calor mediante desintegración radiactiva. Si migraron hacia la cara visible de la Luna en sus inicios, esto podría explicar por qué esta cara permaneció más caliente, con mayor actividad volcánica y una composición química distinta a la cara visible.
Aún no está claro cómo surgió este desequilibrio. Algunas teorías sugieren que una colisión con un asteroide colosal redistribuyó el material interior de la Luna, mientras que otras plantean que la Luna tuvo en el pasado un «hermano» más pequeño que se fusionó con ella de forma desigual, enriqueciendo su cara visible con elementos generadores de calor. Según el comunicado, la atracción gravitatoria de la Tierra también podría haber influido en la distribución de los elementos.
«Estos resultados nos acercan un paso más a la comprensión de las dos caras de la Luna», declaró Xuelin Zhu, coautora del estudio. «Nos demuestran que las diferencias entre la cara visible y la cara oculta existen no solo en la superficie, sino también en su interior».
Si bien el estudio no revela las temperaturas internas actuales de la Luna, los investigadores argumentan que cualquier diferencia de temperatura podría haber existido durante miles de millones de años, dando forma al paisaje lunar que vemos hoy.
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