Marte está cubierto por un paisaje extraordinariamente diverso. De hecho, el planeta se divide aproximadamente en dos mitades: una está cubierta de suelo antiguo, salpicado de cráteres y otros signos de antigüedad y actividad, mientras que la otra mitad es mucho más lisa, habiendo sido cubierta con el tiempo por lava. Estas características del paisaje fueron exploradas en detalle por la sonda Mars Express, lanzada el 2 de junio de 2003 desde el Cosmódromo de Baikonur a bordo de un cohete Soyuz-U-FG con una etapa superior Fregat. La nave espacial continúa operativa, recopilando datos sobre nuestro planeta vecino.
Ambos tipos de terreno son visibles en esta nueva imagen tomada por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de la sonda Mars Express. Esta región del Planeta Rojo, conocida como la cuenca del Aqueronte, se encuentra relativamente cerca de dos volcanes importantes (ninguno de los cuales aparece en la imagen): el Olympus Mons, situado aproximadamente a 1200 kilómetros al sur, y el Alba Mons, situado a una distancia similar al noreste, según informó la Agencia Espacial Europea en septiembre de 2025.
Una mirada más amplia a los surcos del Aqueronte. ESA
Combinados con la tensión torsional causada por los movimientos de la corteza, estos volcanes moldearon esta región en una época en que Marte era un planeta mucho más activo que el que vemos hoy. Las formaciones en forma de surco que cubren el tercio derecho de la imagen se conocen como «grabens»; se formaron hace casi cuatro mil millones de años cuando bloques paralelos de la corteza se estiraron y separaron. Los bloques largos se desplazaron y colapsaron, formando trincheras y dejando bloques más altos entre ellos. Las crestas se extienden a lo largo de unos 800 km, casi la longitud de Alemania.
La zona lisa y desplegada en la parte inferior central de la imagen marca el inicio de llanuras más recientes que se extienden desde las cuencas del Aqueronte. Más cerca de las fosas tectónicas, se aprecian en las llanuras rastros del movimiento de glaciares rocosos (fragmentos de roca atrapados por el hielo en movimiento, un flujo de hielo cubierto de pedregal o una combinación de ambos). Observamos cómo estos flujos rocosos se han alejado de los acantilados, formando líneas suaves y sinuosas que recuerdan a las olas rompiendo en la orilla, culminando en acumulaciones de rocas que descienden suavemente de los acantilados («delantales de escombros»).
Topografía de los surcos del Aqueronte: esta imagen en color muestra la elevación del terreno. ESA
Las vistas en perspectiva 3D que se muestran a continuación amplían algunos elementos de la imagen principal, incluidas las características del flujo glacial, las fosas tectónicas y el punto donde las fosas tectónicas se encuentran con la llanura lisa.
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Más lejos de los acantilados, la superficie lisa y uniforme probablemente se deba al flujo de lava del Monte Alba, que cubrió todas las formaciones existentes con una capa uniforme de roca fresca. Esta misma capa también cubrió el antiguo cráter de impacto, aún visible como un semi-arco en el centro de la imagen (de aproximadamente 28 km de diámetro).
Las cuencas del Aqueronte, vistas desde la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
Las fosas tectónicas mencionadas anteriormente atraviesan algunas de estas cúpulas, lo que indica que la corteza en esta zona se fracturó y deformó incluso después de la formación de las cúpulas.
Desde su lanzamiento en 2003, la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea ha fotografiado y explorado numerosos paisajes marcianos. Durante más de dos décadas, el orbitador ha cartografiado la superficie del planeta con una resolución sin precedentes, en color y en tres dimensiones, proporcionando datos que han revolucionado nuestra comprensión de nuestro planeta vecino.
Paisaje de Marte. ESA
La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la misión Mars Express fue desarrollada y operada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). El procesamiento sistemático de los datos de la cámara se llevó a cabo en el Instituto de Investigación Planetaria del DLR, ubicado en el distrito de Adlershof, en Berlín. El Grupo de Trabajo de Ciencias Planetarias y Teledetección de la Universidad Libre de Berlín utilizó estos datos para crear las imágenes que se presentan aquí.
Paisaje de Marte. ESA
Marte albergó en el pasado un lago más grande que cualquier otro en la Tierra. Los restos erosionados y secos de este antiguo lago se muestran aquí con un detalle asombroso, capturados por la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
Esta región de Marte, captada en una nueva imagen por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de la sonda Mars Express, se conoce como Caralis Chaos. Los científicos creen que en el pasado albergó abundante agua, según informó la Agencia Espacial Europea (ESA) en julio de 2024.
Una visión más amplia del caos de Karalis. ESA
Los restos de un antiguo lecho lacustre son visibles en la parte inferior derecha de la imagen (se aprecian con mayor claridad en la imagen topográfica inferior, donde se muestran en tonos azules). Los bordes de este lecho se curvan hacia arriba y se extienden desde el centro inferior de la imagen hasta la parte superior derecha, rodeando el gran cráter central.
El antiguo lecho del lago está ahora lleno de numerosos montículos elevados, que se cree que se formaron cuando los antiguos vientos marcianos esparcieron polvo por el planeta; este polvo fue posteriormente cubierto y alterado por el agua antes de secarse y desmoronarse de nuevo.
Vista en perspectiva del paisaje de Marte. ESA
En la región que rodea Karalis Chaos, existen varias antiguas cuencas lacustres erosionadas con el paso del tiempo. En conjunto, estas cuencas forman los vestigios de un vasto lago antiguo que abarcaba más de un millón de kilómetros cuadrados: el lago Eridania.
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El lago Eridania llegó a contener más agua que todos los demás lagos marcianos juntos y era más grande que cualquier lago conocido en la Tierra, con capacidad para llenar el mar Caspio casi tres veces. Probablemente existió hace unos 3700 millones de años, primero como una única y gran masa de agua y luego, al secarse, como una serie de lagos más pequeños y aislados. Finalmente, este otrora inmenso lago desapareció por completo, al igual que el resto del agua en el planeta.
Karalis Chaos, fotografiado por la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Además de agua, existen claros indicios de actividad volcánica en la zona de Karalis Chaos y sus alrededores.
En esta imagen, dos largas grietas se extienden verticalmente hacia abajo, atravesando tanto el lecho del lago mencionado anteriormente como la superficie más lisa a la izquierda. Estas grietas, conocidas como las Fracturas de la Fosa de Sirenum, se formaron por el levantamiento de la región de Tharsis en Marte, hogar de los volcanes más grandes del Sistema Solar, lo que ejerció una enorme presión sobre la corteza marciana.
Vista topográfica del paisaje de Marte. ESA
La tensión volcánica también es responsable de los numerosos pliegues que se observan aquí. Estos aparecen como líneas sinuosas, entrelazadas horizontalmente a lo largo del marco. Los pliegues son comunes en las llanuras volcánicas y se forman cuando las nuevas capas de lava se comprimen mientras aún son blandas y elásticas, lo que provoca que se doblen y deformen.
Los cráteres de impacto formados por la colisión de cuerpos celestes con Marte también son fascinantes. El gran cráter central muestra evidencia de movimiento de material y valles excavados en su borde sur, lo que sugiere que el agua pudo haber persistido allí incluso después de la desaparición del lago Eridania.
El cráter más pequeño, situado al sur, está erosionado por pequeños barrancos en su flanco norte, mientras que en el extremo derecho de la imagen se observan varios cráteres antiguos que difícilmente pueden considerarse cráteres, ya que han sido erosionados considerablemente con el paso del tiempo.
Vista en perspectiva del paisaje de Marte. ESA
Hace 20 años, el rover Spirit de la NASA capturó esta impresionante vista mientras el sol se ponía sobre el borde del cráter Gusev en Marte. En esta imagen, el resplandor azulado en el cielo sobre el sol sería visible para nosotros si estuviéramos allí, pero debido a la naturaleza infrarroja de la imagen de la cámara panorámica, el tono rojizo del cielo más alejado del atardecer se ve exagerado en comparación con los colores diurnos del cielo marciano.
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