Los telescopios espaciales XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y Chandra de la NASA capturaron las consecuencias de tres brillantes explosiones que resonaron en los brazos espirales exteriores de la Vía Láctea. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA ayudará a los científicos a comprender mejor los componentes más débiles de nuestra galaxia, la Vía Láctea: el gas y el polvo dispersos entre las estrellas, conocido como medio interestelar. Los científicos también pueden obtener información sobre las edades, masas y tamaños de las estrellas utilizando el telescopio espacial Kepler, que proporcionó datos astrosísmicos de aproximadamente 16 000 estrellas antes de su desmantelamiento en 2018. Un puntero láser estelar instalado en Cerro Pachón, en el centro de Chile, apunta hacia arriba a través del campo de visión del observatorio Gemini Sur, iluminando la Vía Láctea.
El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA ayudará a los científicos a comprender mejor los componentes tenues de nuestra galaxia, la Vía Láctea: el gas y el polvo dispersos entre las estrellas, conocidos como medio interestelar.
Uno de los principales programas de observación del telescopio espacial Roman, el Sondeo del Plano Galáctico, explorará nuestra galaxia hasta su extremo más lejano, cartografiando aproximadamente 20 mil millones de estrellas, unas cuatro veces más de las que se han cartografiado hasta ahora. Los científicos utilizarán estos datos estelares para estudiar y cartografiar el polvo que atraviesa su luz, lo que proporcionará la imagen más completa hasta la fecha de la estructura de la Vía Láctea, la formación estelar y los orígenes de nuestro sistema solar, según el servicio de prensa de la NASA.
«Gracias al proyecto Roman, podremos transformar las representaciones artísticas existentes de la Vía Láctea en modelos más basados en datos, utilizando nuevas restricciones sobre la distribución tridimensional del polvo interestelar», dijo Katherine Zucker, astrofísica del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.
Los científicos, al combinar observaciones de la Vía Láctea y otras galaxias espirales, ahora saben cómo es probablemente nuestra galaxia. Pero las nubes de polvo dificultan el estudio de los detalles del lado opuesto de nuestra galaxia. Imagínese intentar cartografiar su entorno mirando a través de las ventanas de una casa envuelta en una espesa niebla.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, alberga más de 100 mil millones de estrellas, a menudo separadas por billones de kilómetros. El espacio entre ellas, llamado medio interestelar, no está vacío: está repleto de gas y polvo, que contienen tanto las semillas de nuevas estrellas como los restos de estrellas que hace mucho tiempo murieron. El estudio del medio interestelar con observatorios como el futuro Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA proporcionará nuevos conocimientos sobre el ciclo del polvo galáctico. NASA/Lane Havens; Música: Building Heroes de Enrico Cacase [BMI], Universal Production Music
Utilizando una cámara especial y filtros que detectan la radiación infrarroja —luz con una longitud de onda mayor que la que nuestros ojos pueden detectar— Roman podrá ver a través de la «niebla» de polvo. La luz infrarroja tiene más probabilidades de atravesar las nubes de polvo sin dispersarse.
La luz con longitudes de onda más cortas, incluida la luz azul que emiten las estrellas, se dispersa con mayor facilidad. Esto significa que las estrellas que brillan a través del polvo parecen más tenues y rojas de lo que realmente son.
Al comparar las observaciones con información sobre las características de la estrella fuente, los astrónomos pueden separar la distancia de la estrella del grado de enrojecimiento de su color. El estudio de estos efectos permite comprender mejor las propiedades del polvo.
“Puedo preguntar: ‘¿Cuánto más roja y tenue es la luz de las estrellas que detecta el telescopio romano en diferentes longitudes de onda?’ Luego puedo tomar esa información y relacionarla con las propiedades de los granos de polvo en sí, y en particular con su tamaño”, dijo Brandon Hensley, un científico que estudia el polvo interestelar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
Los científicos también estudiarán la composición del polvo y examinarán las nubes para comprender los procesos físicos que subyacen a los cambios en las propiedades del polvo.
Las pistas que contiene la luz de las estrellas afectadas por el polvo indican la cantidad de polvo que hay entre nosotros y la estrella. La comparación de observaciones de múltiples estrellas permite a los astrónomos crear mapas tridimensionales detallados del polvo. Esto permitiría a científicos como Zucker crear un modelo de la Vía Láctea que nos mostraría cómo se ve desde el exterior. De esta manera, los científicos podrían comparar mejor la Vía Láctea con otras galaxias que solo observamos desde fuera, integrándola en una perspectiva cosmológica sobre la evolución galáctica.
Este concepto artístico visualiza diferentes tipos de luz moviéndose a través de una nube de partículas. Debido a que la luz infrarroja tiene una longitud de onda mayor, puede penetrar más fácilmente el polvo. Esto significa que los astrónomos que observan en luz infrarroja pueden ver con mayor profundidad en regiones polvorientas. Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
«Roman aportará una dimensión totalmente nueva a nuestra comprensión de la galaxia, ya que veremos miles de millones de estrellas nuevas», dijo Zucker. «Una vez que comencemos a observar estrellas, también tendremos datos sobre el polvo, porque sus efectos están codificados en cada estrella que Roman detecte».
El medio interestelar no solo agita la Vía Láctea, sino que también impulsa la formación de estrellas y planetas. Los densos cúmulos de este medio forman nubes moleculares que, por efecto de la gravedad, pueden colapsar y desencadenar las primeras etapas del desarrollo estelar. Las estrellas jóvenes emiten vientos calientes que pueden provocar que el polvo circundante se aglutine, formando los componentes básicos de los planetas.
«El polvo contiene mucha información sobre nuestros orígenes y cómo surgió todo», dijo Josh Peake, astrónomo asistente y jefe de procesamiento de datos del Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. «En este momento, estamos parados sobre un grano de polvo muy grande; la Tierra se formó a partir de muchos granos muy pequeños que se unieron para formar una esfera gigante».
La nave espacial Roman identificará cúmulos estelares jóvenes en nuevas y distantes regiones de formación estelar, y también proporcionará datos sobre «fábricas de estrellas» descubiertas previamente por misiones como el telescopio espacial Spitzer de la NASA, ya fuera de servicio.
«Para comprender la formación estelar en diferentes entornos, es necesario comprender el paisaje interestelar que alimenta estos procesos», afirmó Zucker. «El método de Roman nos permitirá relacionar la estructura tridimensional del medio interestelar con la distribución tridimensional de las estrellas jóvenes en el disco galáctico».
Los nuevos mapas de polvo en 3D obtenidos con el telescopio Roman ayudarán a comprender mejor la estructura espiral de la Vía Láctea: un patrón similar a un molinete donde las estrellas, el gas y el polvo se acumulan como atascos galácticos. Al combinar los datos de velocidad con los mapas de polvo, los científicos podrán comparar las observaciones con las predicciones de los modelos para determinar la causa de la estructura espiral, que actualmente sigue siendo un misterio.
El papel de esta estructura espiral en la formación estelar aún no está claro. Algunas teorías sugieren que la congestión galáctica desencadena el proceso de formación estelar, mientras que otras argumentan que estos «atascos» acumulan materia pero no estimulan la formación de estrellas.
El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA explorará el plano galáctico para estudiar nuestra galaxia, la Vía Láctea. El estudio cartografiará aproximadamente 20 mil millones de estrellas, cada una con información sobre el polvo y el gas que las rodea, denominado medio interestelar. El estudio del medio interestelar puede proporcionar pistas sobre los brazos espirales de nuestra galaxia, el reciclaje galáctico y mucho más. NASA, STScI, Caltech/IPAC
El telescopio romano ayudará a resolver estos misterios al proporcionar más datos sobre las regiones polvorientas de la Vía Láctea. Esto permitirá a los científicos comparar diferentes entornos galácticos y estudiar la formación estelar en estructuras específicas, como los brazos espirales de la galaxia o su barra estelar central.
Una vez procesados, los datos de Roman estarán disponibles públicamente en línea a través del Roman Research Nexus y el Archivo del Telescopio Espacial Barbara A. Mikulski, lo que garantizará el acceso abierto a los datos durante los próximos años.
«Las personas que aún no han nacido podrán realizar análisis muy interesantes de estos datos», dijo Peake. «Tenemos una parte maravillosa de nuestra herencia que transmitiremos a las generaciones futuras y honraremos».
Esta fotografía, tomada en septiembre de 2025, muestra la Estación Espacial 15, una de las antenas de 35 metros del Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Goldstone, cerca de Barstow, California. Goldstone forma parte de la Red del Espacio Profundo (DSN) de la NASA, que opera tres complejos en todo el mundo que proporcionan comunicaciones para decenas de misiones espaciales.
La DSN es la red internacional de antenas de radio gigantes de la NASA que da soporte a misiones espaciales interplanetarias, así como a varias misiones en órbita terrestre. Según el servicio de prensa de la NASA, la DSN también proporciona datos de radar y radioastronomía que mejoran nuestra comprensión del sistema solar y del universo en su conjunto.
NASA/JPL-Caltech
Mediante el programa Artemis, la NASA está estableciendo una sólida presencia en el espacio y explorando la Luna en territorios sin precedentes. Para lograr este objetivo, las misiones Artemis utilizan tanto la Red del Espacio Profundo (DSN) como la Red del Espacio Cercano (NSN). Estas redes, gestionadas por la oficina del programa de Comunicaciones y Navegación Espacial (SCaN) de la NASA, emplean infraestructura global y satélites de retransmisión para garantizar comunicaciones y seguimiento ininterrumpidos de la nave espacial Orion durante el lanzamiento, la inserción en órbita terrestre, el viaje lunar y el regreso a la Tierra.
Los telescopios espaciales XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y Chandra de la NASA han detectado las secuelas de tres brillantes explosiones que resuenan en los brazos espirales exteriores de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Al medir la distancia a estos ecos, descubrieron que los brazos exteriores están un 10 % más lejos de lo que se creía .
Puede parecer sorprendente, pero sabemos poco sobre la estructura de las regiones exteriores de nuestra galaxia. Observarla desde dentro es difícil; el sistema solar está profundamente incrustado en su disco, lo que impide una vista panorámica, y muchas regiones están oscurecidas por densas nubes de polvo cósmico, según el servicio de prensa de la Agencia Espacial Europea.
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Pero la situación está cambiando: desde el lanzamiento del telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), los científicos han aprendido muchísimo. Gracias a los datos recopilados por Gaia, ahora están cartografiando la Vía Láctea con un detalle sin precedentes, midiendo distancias precisas a sus estrellas. Antes del lanzamiento de Gaia, no estaba claro si nuestra galaxia tenía dos o cuatro brazos espirales (ahora se sabe que tiene cuatro).
Ahora, otra misión de la ESA ha encontrado una nueva forma de cartografiar los confines de nuestra galaxia. «Normalmente, modelamos los brazos exteriores de la Vía Láctea de forma indirecta, basándonos en lo que sabemos sobre la rotación de nuestra galaxia, pero este enfoque deja margen de error», afirma Beatrice Vaia, del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) de Italia, quien dirigió el estudio como parte de su tesis doctoral.
«En cambio, hicimos algo novedoso: estudiamos las consecuencias de tres explosiones cósmicas que ocurrieron en galaxias mucho más distantes. Estas explosiones emitieron rayos X que se reflejaron en varios brazos exteriores de la Vía Láctea, y medimos directamente las distancias a estos ecos.»
Los investigadores combinaron observaciones de los estallidos de rayos gamma 221009A (descubierto en 2022), 160623A (2016) y 031203 (2003). Los brillantes ecos en forma de anillo, dispersos por el polvo, de cada uno de estos eventos fueron observados con XMM-Newton, Chandra o ambos entre diciembre de 2003 y noviembre de 2022. Los resultados del estudio se publicaron el 29 de junio de 2026 en la revista Astronomy & Astrophysics, en el artículo «Distancias precisas a los brazos espirales galácticos a partir de rayos X dispersos por el polvo procedentes de estallidos de rayos gamma».
Cartografía de la Vía Láctea. XMM-Newton y Chandra reevalúan la distancia a los brazos espirales exteriores (animación). ESA
Los rayos X fueron emitidos por tres explosiones brillantes conocidas como estallidos de rayos gamma (GRB). Estos rayos X fueron reflejados y dispersados por partículas de polvo en los brazos espirales de la Vía Láctea, formando anillos brillantes que posteriormente fueron captados por los telescopios XMM-Newton y Chandra.
Al estudiar cómo estos ecos en forma de anillo se expandían lentamente con el tiempo, Beatrice y sus colegas pudieron determinar con precisión la distancia a los granos de polvo en dispersión. Dado que se encuentran en nubes dentro de los brazos de nuestra galaxia, el equipo pudo medir directamente la distancia a estos. Además de confirmar la distancia conocida al Brazo de Perseo, los científicos descubrieron que dos de los brazos de la Vía Láctea —el Brazo de Scutum-Centauro y el Brazo Exterior— están un 10 % más lejos de lo que se creía.
Si bien el telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea ha revolucionado nuestra comprensión de la Vía Láctea, las mediciones de distancia actuales de este telescopio son menos precisas para los brazos exteriores. El uso de rayos X para determinar las distancias a las nubes de polvo, como lo han hecho XMM-Newton y Chandra, proporciona una alta precisión a grandes distancias, lo que permite al equipo de investigación revisar el mapa de los confines de la Vía Láctea.
«Este descubrimiento es un magnífico ejemplo de cómo las misiones a largo plazo de la ESA, como XMM-Newton, lanzada en 1999, siguen desempeñando un papel vital en la exploración del Universo», afirma Erik Cuulkers, científico del proyecto XMM-Newton de la ESA.
«Ahora en su tercera década, el XMM-Newton continúa proporcionando datos científicos innovadores sobre una amplia gama de temas: desde el estallido de rayos gamma más brillante jamás observado hasta estrellas destruidas por agujeros negros e imágenes de rayos X de Marte. Es aún más emocionante cuando las misiones unen fuerzas, como en este caso. Juntas, pueden revelar una gran cantidad de información sobre nuestro cielo.»
Nuestro conocimiento de nuestra galaxia seguirá creciendo en los próximos años. Junto con la cantidad cada vez mayor de datos obtenidos durante la cuarta y quinta publicación de datos de Gaia (programadas para diciembre de 2026 y después de finales de 2030, respectivamente), el observatorio de rayos X NewAthena de próxima generación de la Agencia Espacial Europea está a punto de transformar la astronomía de rayos X y permitir a los científicos investigar ecos de rayos X mucho más débiles en las afueras de nuestra galaxia.
Un equipo de investigadores ha confirmado que las estrellas resuenan con fuerza y claridad en un «tono» que se alineará perfectamente con los objetivos científicos y las capacidades del próximo telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA.
La naturaleza turbulenta de las estrellas genera ondas que provocan variaciones en su brillo. Al estudiar estos cambios —un método llamado astrosismología—, los científicos pueden obtener información sobre la edad, la masa y el tamaño de las estrellas. Estas variaciones de brillo fueron visibles para el telescopio espacial Kepler de la NASA, que proporcionó datos astrosísmicos de aproximadamente 16 000 estrellas antes de su desactivación en 2018. Los resultados de este estudio se publicaron en The Astrophysical Journal.
Utilizando los datos de Kepler como punto de partida y adaptando el conjunto de datos a la calidad esperada de los datos obtenidos con el telescopio Roman, los astrónomos demostraron recientemente la viabilidad de la astrosismología con este telescopio, cuyo lanzamiento es inminente, y proporcionaron una estimación aproximada del rango de estrellas detectables. Esto supone una ventaja adicional para los objetivos científicos principales del telescopio Roman: a medida que se realicen observaciones para el Sondeo del Dominio Temporal del Bulbo Galáctico —un estudio clave que recopilará datos sobre cientos de millones de estrellas en el bulbo de nuestra galaxia, la Vía Láctea—, el telescopio también proporcionará suficiente información para que los astrónomos determinen los parámetros de las estrellas mediante la astrosismología.
«La astrosismología con el telescopio Roman es posible porque no tenemos que pedirle al telescopio que haga algo para lo que no fue diseñado», dijo Mark Pinsonneault, de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, coautor de un artículo que detalla la investigación. «El potencial de la misión Roman es asombroso: está diseñada en parte para impulsar la ciencia de los exoplanetas, pero también obtendremos datos realmente valiosos para otros campos científicos más allá de su misión principal».
Este concepto artístico representa el Sol y varias estrellas gigantes rojas con radios variables. El próximo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA será ideal para estudiar las estrellas gigantes rojas mediante una técnica conocida como astrosismología. Este método consiste en estudiar los cambios en el brillo general de las estrellas causados por procesos turbulentos en su interior, que generan ondas y oscilaciones. Utilizando datos astrosísmicos, los astrónomos pueden obtener información sobre la edad, la masa y el tamaño de las estrellas. Los científicos estiman que, mediante este método, el telescopio Roman podrá detectar un total de 300 000 estrellas gigantes rojas, la mayor muestra de este tipo jamás recopilada. NASA, STScI, Ralph Crawford (STScI)
La galaxia está densamente poblada por estrellas gigantes rojas de la rama y del cúmulo rojo, que son más evolucionadas y voluminosas que las estrellas de la secuencia principal. (Las estrellas de la secuencia principal se encuentran en una etapa de vida similar a la de nuestro Sol). Su alta luminosidad y frecuencia de oscilación, que varía de horas a días, resultan ideales para el telescopio Roman. Como parte de su estudio en el dominio del tiempo del bulbo galáctico, el telescopio observará el bulbo galáctico de la Vía Láctea cada 12 minutos durante seis períodos de 70,5 días, lo que lo hace particularmente adecuado para la astrosismología de gigantes rojas.
Si bien estudios anteriores exploraron el potencial de la astrosismología utilizando la nave espacial Roman, el equipo llevó a cabo un estudio más detallado, examinando las capacidades de Roman y las especificidades de su misión. Su investigación constó de dos fases principales:
El equipo examinó primero los datos astrosísmicos del telescopio Kepler y aplicó parámetros para igualar la calidad esperada de los datos del telescopio romano. Esto incluyó aumentar la frecuencia de observación y ajustar el rango de longitud de onda de la luz. El equipo calculó probabilidades de detección que confirmaron con certeza que el telescopio romano sería capaz de detectar oscilaciones de estrellas gigantes rojas.
A continuación, el equipo aplicó las probabilidades de detección resultantes a un modelo de la galaxia Vía Láctea y consideró los campos de visión propuestos para estudiar el bulbo galáctico, con el fin de comprender cuántas gigantes rojas y estrellas de la rama roja podrían investigarse mediante la astrosismología.
«En el momento de nuestro estudio, el área principal de estudio comunitario no estaba completamente definida, por lo que examinamos varios modelos y simulaciones diferentes. Nuestra estimación más baja fue de 290 000 objetos en total, de los cuales 185 000 se encontraban en el abultamiento», dijo Trevor Weiss, de la Universidad Estatal de California en Long Beach, coautor del artículo. «Ahora que sabemos que el estudio se llevará a cabo a intervalos de 12 minutos, estamos hablando de más de 300 000 detecciones astrosísmicas en total. Esta será la mayor muestra de datos astrosísmicos jamás recopilada».
Los beneficios de la astrosismología en la misión Roman son numerosos, incluyendo su vinculación con el estudio de exoplanetas, uno de los objetivos principales de la misión, y con la exploración del bulbo galáctico. Roman detectará exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, mediante el efecto de microlente gravitacional, una técnica en la que la gravedad de una estrella en primer plano intensifica la luz de una estrella en segundo plano. La presencia de un exoplaneta puede provocar una notable variación en el brillo resultante.
«Con los datos astrosísmicos, podremos aprender mucho sobre las estrellas que albergan exoplanetas, y eso nos proporcionará mucha información valiosa sobre los propios exoplanetas», dijo Weiss.
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«Será difícil determinar directamente la edad y la abundancia de elementos pesados como el hierro en las estrellas anfitrionas de los exoplanetas descubiertos por el programa Roman», afirmó Pinsonneau. «Conocer estos parámetros —edad y composición— podría ser fundamental para comprender los exoplanetas. Nuestro trabajo nos permitirá determinar las características estadísticas de toda la población —abundancias elementales y edades típicas— para que los científicos que estudian exoplanetas puedan contextualizar las mediciones obtenidas por el programa Roman».
Además, para los astrónomos que buscan comprender la historia de la galaxia Vía Láctea, la astrosismología puede revelar información sobre su formación.
«En realidad, sabemos poco sobre el bulbo de nuestra galaxia, ya que solo se puede observar en luz infrarroja debido a la gran cantidad de polvo que lo rodea», dijo Pinsonneau. «Podría haber poblaciones o patrones químicos sorprendentes allí. ¿Y si hay estrellas jóvenes? El telescopio romano abrirá una ventana completamente nueva al mundo de las estrellas en el centro de la Vía Láctea. Estoy abierto a las sorpresas».
El astronauta de la NASA Chris Williams capturó la Vía Láctea elevándose sobre el resplandor atmosférico de la Tierra el 13 de abril de 2026, mientras se encontraba a bordo de la nave espacial SpaceX Dragon acoplada a la Estación Espacial Internacional.
NASA/Chris Williams
Este resplandor atmosférico también se conoce como luminiscencia del aire. Ocurre cuando los átomos y las moléculas de la atmósfera superior, excitados por la luz solar, emiten luz para liberar el exceso de energía. Alternativamente, puede ocurrir cuando los átomos y las moléculas ionizados por la luz solar colisionan y capturan un electrón libre. En ambos casos, liberan una partícula de luz —un fotón— para volver a su estado original. Este fenómeno es similar a las auroras, pero mientras que las auroras son causadas por partículas de alta energía que emanan del viento solar, la luminiscencia del aire se alimenta de la radiación solar ordinaria y cotidiana.
Un puntero láser estelar instalado en el Cerro Pachón, en el centro de Chile, apunta hacia arriba, a través del campo de visión del observatorio Gemini Sur, iluminando la Vía Láctea.
Gemini Sur, ubicado en Chile, es uno de los dos observatorios de la red Gemini; el otro (llamado Gemini Norte o Alopeke) se encuentra en Hawái, en el volcán Mauna Kea.
Cada observatorio Gemini alberga un telescopio de 8,1 metros (26,6 pies). En la misma montaña de Chile se encuentra el telescopio SOAR, de 4,1 metros (13,4 pies).
En esta imagen tomada por Piotr Choralek, representante audiovisual del Centro Nacional de Astronomía Óptica Nocturna Terrestre en NOIRLab (Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja), el satélite Gemini Sur parece estar a punto de ser lanzado al cielo nocturno.
El Observatorio Gemini Sur emite un haz de luz. Observatorio Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/P. Horálek
Sin embargo, no hay ninguna nave alienígena detrás de este rayo láser. En realidad, el telescopio Gemini Sur utiliza un rayo láser como estrella guía: un potente láser que crea el efecto de una estrella artificial en el cielo nocturno. Esta estrella artificial sirve como punto de referencia, ayudando al telescopio a calibrarse y corregir cualquier distorsión de la luz.
Incluso esta fotografía, que muestra el observatorio en funcionamiento, deja claro por qué esta montaña es un centro de observaciones astronómicas.
Estos picos fueron elegidos por diversas razones, entre ellas su altitud y su distancia de fuentes de luz intensa que podrían interferir con las observaciones. Pero incluso con una simple fotografía, Goralek logró capturar la increíble belleza del resplandor del corazón de la Vía Láctea sobre la cordillera, donde se revelan todos los colores del arcoíris en el gas y el polvo de nuestra galaxia.
Cuando la gente se impacienta ante la falta de avances en la búsqueda de vida extraterrestre, los investigadores suelen señalar que de las aproximadamente 100 mil millones de estrellas de la Vía Láctea, pocas han sido exploradas hasta ahora. Sin embargo, la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) podría haber abarcado más estrellas de las que los astrónomos creían.
Louise Mason, estudiante de doctorado en la Universidad de Manchester, concluyó recientemente que los astrónomos han explorado una porción mucho mayor de nuestra galaxia en busca de señales de radio de lo que se creía. Mason llegó a esta conclusión utilizando un modelo especializado de la Vía Láctea, el Modelo Galáctico de Besançon, y comparándolo con los estudios del cielo realizados por los radiotelescopios Green Bank y Parkes. Según los catálogos estelares, se calculó que ambos telescopios observaron 288.315 estrellas en 1.327 observaciones. Sin embargo, al aplicar el Modelo Galáctico de Besançon, Mason descubrió que el estudio incluía en realidad más de 6,1 millones de estrellas, la mayoría de las cuales eran demasiado débiles para detectarlas. Los hallazgos se publicaron en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en julio de 2026.
«Uno de los aspectos más fascinantes de este trabajo es darnos cuenta de que hemos observado muchas más estrellas de las que pensábamos», declaró Mason. «Incluso una observación muy pequeña puede revelar una gran cantidad y diversidad de estrellas que quizás nunca hubiéramos planeado estudiar». Pero si bien los cálculos de Mason sugieren que, en realidad, hemos observado muchas más estrellas de las que creíamos, no debemos desanimarnos por la falta de detecciones.
Cuando un radiotelescopio apunta a una estrella objetivo, no solo «escucha» esa estrella, sino que también «capta» la actividad de todas las demás estrellas en su campo de visión. Esto resulta muy útil para una práctica denominada SETI comensal, en la que un instrumento SETI utiliza los resultados de las observaciones rutinarias y cotidianas de un radiotelescopio.
Normalmente, el número de estrellas en el campo de visión de un radiotelescopio se estima comparándolas con catálogos estelares detallados, como los recopilados por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. Sin embargo, estos catálogos son limitados, ya que solo incluyen estrellas lo suficientemente brillantes como para ser observadas; existen muchas más estrellas demasiado tenues para ser observadas con telescopios ópticos e infrarrojos. No obstante, si un radiotelescopio apunta hacia ellas, podrá detectar su señal de radio, incluso si no podemos ver la estrella en sí.
Antenas del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. ESO/C. Malin
Si bien la búsqueda abarca una mayor cantidad de estrellas, el tiempo dedicado a escuchar cada una sigue siendo muy limitado, y además está restringida por el rango de radiofrecuencia que cubren. Podríamos haber perdido fácilmente una señal al observar entre transmisiones o en la frecuencia incorrecta.
Por lo tanto, Mason también buscó ampliar el rango de radiofrecuencias que se podían explorar. Desde que comenzó el programa SETI moderno en 1960, la mayor parte de las búsquedas SETI se han centrado en un rango de frecuencia conocido como el «agujero de agua», entre la frecuencia de emisión del hidrógeno atómico a 1420 MHz y la del hidroxilo (una molécula compuesta por un átomo de hidrógeno y un átomo de oxígeno) a 1666 MHz. El nombre «agujero de agua» deriva del hecho de que cuando el hidrógeno se combina con el hidroxilo, se forma una molécula de agua (dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno).
Una de las razones por las que se eligió un cuerpo de agua como lugar de observación preferido es que las ondas de radio en este rango de frecuencia no son absorbidas por la atmósfera terrestre. Además, muchos estudios astronómicos se realizan en el rango de frecuencia del hidrógeno, por lo que existe una alta probabilidad de un descubrimiento accidental de civilizaciones extraterrestres. Asimismo, los extraterrestres podrían comprender la importancia del agua para la vida y el significado simbólico de transmitir señales en este rango de frecuencia.
Sin embargo, existen muchas otras frecuencias que podrían explorarse, y en este contexto, Mason llevó a cabo la primera búsqueda de inteligencia extraterrestre utilizando ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile.
«Durante décadas, los investigadores de SETI se han centrado en una parte relativamente pequeña del espectro radioeléctrico», dijo Mason. «Queríamos preguntarnos qué pasaría si analizáramos una ubicación completamente diferente».
Mason no realizó nuevas observaciones con ALMA, sino que analizó una pequeña cantidad de datos de archivo en busca de señales de banda estrecha que podrían haber pasado desapercibidas. ALMA opera en longitudes de onda de radio más cortas y, por lo tanto, en frecuencias más altas que la mayoría de los radiotelescopios convencionales.
Una de las ventajas de observar frecuencias más altas es que están menos sujetas a la dispersión, que es el retraso de las ondas de baja frecuencia al interactuar con los electrones en el espacio, lo que provoca que lleguen a su destino un poco más tarde que las ondas de mayor frecuencia, lo que distorsiona la señal general.
Aunque Mason no ha encontrado ninguna señal nueva prometedora en sus búsquedas con ALMA, sigue siendo optimista respecto al uso de frecuencias más altas.
«Los rangos de radio de milímetros y submilímetros siguen estando prácticamente inexplorados para SETI, así que se trata de abrir una nueva región del espacio paramétrico para la búsqueda», dijo.
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